L'île Raine ne mesure que 20 hectares et est située dans la mer de Corail, à environ 620 kilomètres au nord-est de Cairns. Malgré sa petite taille, elle joue un rôle crucial dans le cycle de vie des tortues vertes (Chelonia mydas). Chaque année, de novembre à mars, on estime que 60 000 à 80 000 tortues femelles effectuent le pénible voyage jusqu'à l'île pour pondre leurs œufs.
Cet immense rassemblement de tortues captive les scientifiques et les défenseurs de l’environnement depuis des années. Pourquoi tant de tortues choisissent-elles cette île en particulier, alors qu’il existe ailleurs des sites de nidification apparemment appropriés ?
Pour approfondir cette question, des chercheurs de l’Université du Queensland et de l’Université James Cook ont eu recours au suivi par satellite et à la modélisation informatique. En attachant des dispositifs de suivi à 27 tortues et en surveillant leurs mouvements, les scientifiques ont pu percer les secrets de leur extraordinaire migration.
Les résultats ont révélé un modèle de comportement fascinant. Après s'être nourries dans des aires d'alimentation disséminées à travers le Pacifique, les tortues se sont lancées dans des migrations remarquablement longues. Certaines tortues parcouraient des distances allant jusqu'à 15 000 kilomètres – l'une des migrations les plus longues enregistrées pour toutes les espèces de reptiles.
Les tortues ont démontré une capacité remarquable à naviguer dans le vaste océan, guidées par le champ magnétique terrestre. Cependant, ce qui les a attirés spécifiquement vers Raine Island reste un mystère.
Pour répondre à cette question, l'équipe a créé des modèles informatiques analysant divers facteurs environnementaux, notamment les courants d'eau, la configuration des vagues et la topographie sous-marine, afin de déterminer ce qui faisait de l'île Raine un site de nidification idéal.
Les modèles ont révélé une combinaison de facteurs qui contribuent à l'attrait de l'île pour les tortues. Les récifs coralliens entourant l'île Raine offrent un abri aux tortues juvéniles, tandis que l'absence de prédateurs en fait un refuge sûr pour la ponte. De plus, la géographie unique de l'île contribue à atténuer l'énergie des vagues, créant ainsi des eaux calmes qui facilitent une nidification réussie.
Enthousiasmée par leur découverte, la professeure Marion Johnson de l'Université du Queensland a déclaré :« Cette recherche nous aide à comprendre comment ces petites îles peuvent jouer un rôle si important dans le soutien de populations entières de créatures marines. »
Les résultats soulignent l’importance de protéger l’île Raine et ses eaux environnantes pour sauvegarder l’avenir de ces magnifiques créatures. En sauvegardant les habitats vitaux et en comprenant leur importance écologique, les scientifiques et les défenseurs de l’environnement peuvent assurer la survie continue de ces majestueuses tortues marines.
