Les caroténoïdes sont des pigments qui donnent aux plantes, aux algues et à certaines bactéries leurs couleurs jaune, orange et rouge. Lorsque les oiseaux mangent ces plantes ou animaux, les caroténoïdes sont absorbés dans leur corps et déposés dans leurs plumes. La quantité de caroténoïdes dans l’alimentation d’un oiseau détermine l’intensité de sa couleur rouge.

Certains oiseaux, comme les cardinaux et les tangaras, sont naturellement rouges. Ces oiseaux ont une forte concentration de caroténoïdes dans leur alimentation. D’autres oiseaux, comme les merles et les geais bleus, ne sont pas naturellement rouges. Cependant, ils peuvent devenir rouges s’ils ont une alimentation riche en caroténoïdes.

À l’automne, de nombreux oiseaux migrent vers le sud, vers des climats plus chauds. Pendant la migration, ils ont souvent une alimentation riche en caroténoïdes. En effet, les fruits et les baies qu’ils mangent sont mûrs et contiennent une forte concentration de caroténoïdes. En conséquence, de nombreux oiseaux deviennent rouges à l’automne.

Lorsque les oiseaux muent au printemps, ils perdent leurs vieilles plumes et en poussent de nouvelles. Les nouvelles plumes sont souvent plus brillantes et plus colorées que les anciennes. En effet, les oiseaux ont une concentration plus élevée de caroténoïdes dans leur alimentation au printemps.

La couleur des plumes d'un oiseau peut également être affectée par d'autres facteurs, tels que la génétique, l'âge et la santé.