Des photos prises lors d'enquêtes par caméra sur la faune sauvage par le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) au Panama révèlent les premiers enregistrements de l'insaisissable chien de brousse (Speothos venaticus) dans le parc national de Chagres. Les résultats suggèrent que l’espèce est plus répandue dans le pays qu’on ne le pensait auparavant. Jusqu’à présent, les mentions de chiens de brousse étaient principalement connues dans la région de Darien. Les nouveaux enregistrements montrent que le chien de brousse a une répartition plus large au Panama et utilise divers habitats, notamment les forêts de plaine et les hauts plateaux du centre du Panama.

Les chiens de brousse sont de petits canidés sociaux qui ressemblent à des loutres surdimensionnées. Ils ont un corps long (allant de 57 à 75 cm), des pattes courtes et une tête relativement grosse. Leur fourrure est courte et grossière et leur couleur varie du rougeâtre au brun foncé. Bien qu'ils soient très sociaux, les chiens de brousse sont souvent difficiles à trouver, car ils sont strictement nocturnes et rarement rencontrés pendant la journée. Ils forment des couples monogames reproducteurs à long terme qui restent ensemble pendant de nombreuses années et élèvent généralement deux petits par an. Les chiens de brousse sont des prédateurs qui ciblent principalement les rongeurs et les marsupiaux. Cependant, on sait également qu'ils s'attaquent aux jeunes ou aux malades d'espèces plus grandes, telles que les pacas, les agoutis et même les petits cerfs.

Les nouveaux enregistrements proviennent de pièges photographiques installés pour d'autres projets de recherche dans le cadre de la surveillance à long terme des populations de vertébrés effectuée par les scientifiques du STRI sur l'île de Barro Colorado et sur les sentiers Agua Salud et Pipeline dans le centre du Panama. Les caméras étaient configurées pour prendre des photos 24 heures sur 24, toutes les 30 minutes pendant 15 jours par mois. L'identification de l'espèce a été possible grâce au motif de pelage unique des chiens de brousse, caractérisé par un pelage rougeâtre, un masque facial blanc proéminent et des lèvres noires, avec la présence variable d'une tache blanche supplémentaire sur la poitrine.

Le chercheur principal, Rolando Ruedas, scientifique du STRI et professeur au Département de biologie de l'Université de Panama, déclare :« Le piégeage photographique s'avère être un outil indispensable pour comprendre les espèces nocturnes et insaisissables qui sont autrement difficiles à observer. Grâce aux efforts de piégeage photographique, nous pouvons continuer à mettre à jour les connaissances sur la répartition des espèces et leur diversité à travers le Panama".