Le pergélisol, sol qui reste gelé pendant au moins deux années consécutives, couvre environ un quart des terres de l'hémisphère nord. Il contient environ 1 700 milliards de tonnes de carbone organique, soit deux fois la quantité actuellement présente dans l’atmosphère. Si ce carbone devait fondre et se décomposer en raison du changement climatique, il libérerait de grandes quantités de dioxyde de carbone et de méthane, de puissants gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement climatique.

Les conséquences potentielles du dégel du pergélisol sont considérables et difficiles à prévoir. Le dégel du pergélisol peut :

- Déstabiliser les infrastructures telles que les routes, les voies ferrées, les pipelines et les bâtiments construits sur un sol gelé.

- Modifier les paysages en créant de nouveaux lacs, zones humides et rivières et en augmentant le risque d'inondations et de glissements de terrain.

- Libérer de grandes quantités de gaz à effet de serre, contribuant ainsi au réchauffement et au changement climatique.

- Réduire la quantité d'eau douce disponible pour la boisson, l'irrigation et l'hydroélectricité, car le pergélisol agit comme un réservoir naturel d'eau.

- Perturber les écosystèmes en altérant l'habitat des plantes et des animaux, notamment dans l'Arctique où de nombreuses espèces sont adaptées au froid.

Le dégel du pergélisol pourrait également avoir des conséquences mondiales importantes. La libération de gaz à effet de serre pourrait accélérer le changement climatique, entraînant davantage d’événements météorologiques extrêmes, une élévation du niveau de la mer et une perturbation généralisée des écosystèmes. Cela pourrait également avoir un impact sur l’agriculture et la sécurité alimentaire, ainsi que déclencher des migrations et des conflits, les populations étant déplacées de chez elles en raison des changements environnementaux.