Une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology suggère que les incendies de forêt pourraient avoir joué un rôle important dans l'extinction de plusieurs espèces végétales et animales en Californie du Sud au cours de la dernière période glaciaire. L'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley, a révélé que la fréquence et la gravité des incendies de forêt ont augmenté pendant les périodes de sécheresse et de réchauffement climatique dans le passé, et que ces incendies ont probablement causé la perte d'habitats et de sources de nourriture pour de nombreuses espèces. .

Les chercheurs ont analysé les restes de charbon de bois trouvés dans des carottes de sédiments du bassin de Santa Barbara pour reconstituer l'histoire des incendies de forêt dans le sud de la Californie au cours des 20 000 dernières années. Ils ont découvert qu’il y avait trois périodes d’activité accrue des incendies de forêt :la fin du Pléistocène (il y a environ 11 000 ans), le milieu de l’Holocène (il y a environ 5 000 ans) et la fin de l’Holocène (il y a environ 2 000 ans).

Durant ces périodes, le climat était plus sec et plus chaud qu’aujourd’hui, et les incendies de forêt auraient été plus fréquents et plus graves. Les chercheurs estiment que les incendies de forêt pourraient avoir brûlé jusqu'à 30 % du paysage du sud de la Californie au cours de cette période.

Les incendies ont probablement eu un impact dévastateur sur la vie végétale et animale de la région. De nombreuses espèces auraient perdu leur habitat et leurs sources de nourriture, et certaines espèces pourraient avoir été incapables de s'adapter au changement climatique et avoir disparu.

Les résultats de l'étude suggèrent que les incendies de forêt pourraient redevenir une cause majeure d'extinction en Californie du Sud si le climat continue de se réchauffer et de s'assécher. La région est déjà confrontée à des incendies de forêt plus fréquents et plus graves en raison du changement climatique, et ces incendies risquent de s’aggraver encore à l’avenir.

Les incendies de forêt pourraient potentiellement menacer de nombreuses espèces végétales et animales uniques du sud de la Californie, notamment le condor de Californie, l'arbre de Josué et le troglodyte de San Diego. Ces espèces luttent déjà pour survivre face au changement climatique et à d’autres menaces d’origine humaine, et les incendies de forêt pourraient les pousser au bord du gouffre.

Les résultats de l'étude soulignent également l'importance de protéger et de gérer les paysages naturels du sud de la Californie afin de réduire le risque d'incendies de forêt et de contribuer à protéger la biodiversité unique de la région.