Les propriétaires de plantations de thé préviennent qu'une mauvaise récolte entraînerait un chômage énorme.
La volonté du Sri Lanka de devenir le premier producteur mondial d'aliments 100 % biologiques menace son industrie du thé prisée et fait craindre une catastrophe agricole plus large qui pourrait porter un coup supplémentaire à l'économie assiégée.
Le président Gotabaya Rajapaksa a interdit les engrais chimiques cette année pour déclencher sa course biologique, mais les propriétaires de plantations de thé prédisent que les récoltes pourraient échouer dès octobre, avec cannelle, le poivre et les aliments de base tels que le riz sont également confrontés à des problèmes.
Maître théier Herman Gunaratne, l'un des 46 experts choisis par Rajapaksa pour guider la révolution biologique, craint le pire.
"L'interdiction a entraîné l'industrie du thé dans un désarroi complet, " Gunaratne a déclaré à sa plantation à Ahangama, dans des collines à 160 kilomètres (100 miles) au sud de Colombo.
"Les conséquences pour le pays sont inimaginables."
L'homme de 76 ans, qui cultive l'un des thés les plus chers du monde, craint que la récolte annuelle moyenne du Sri Lanka de 300 millions de kilogrammes (660 millions de livres) soit réduite de moitié à moins que le gouvernement ne change de cap.
Le Sri Lanka est en proie à une crise économique induite par une pandémie, avec une contraction du produit intérieur brut de plus de trois pour cent l'an dernier, et les espoirs du gouvernement d'un retour à la croissance ont été touchés par une nouvelle vague de coronavirus.
Les engrais et les pesticides font partie d'une multitude d'importations clés, y compris des véhicules et des pièces de rechange, que le gouvernement a interrompues alors qu'il luttait contre les pénuries de devises étrangères.
La sécurité alimentaire « compromise »
Mais le thé est la plus grande exportation du Sri Lanka, rapportant plus de 1,25 milliard de dollars par an, ce qui représente environ 10 % des revenus d'exportation du pays.
Le maître du thé Herman Gunaratne a averti que la récolte annuelle de thé du Sri Lanka pourrait être réduite de moitié à moins que le gouvernement ne repense son approche.
Rajapaksa est arrivé au pouvoir en 2019 en promettant des engrais étrangers subventionnés, mais a fait volte-face en arguant que les produits agrochimiques empoisonnaient les gens.
Gunaratne, dont le thé Virgin White se vend 2 $, 000 le kilo, a été retiré le mois dernier du groupe de travail de Rajapaksa pour une socio-économie verte après avoir été en désaccord avec le président.
Il dit que le thé de Ceylan du pays a une des teneurs en produits chimiques les plus faibles de tous les thés et ne pose aucune menace.
La récolte de thé a atteint un record de 160 millions de kilos au premier semestre 2021 grâce au beau temps et aux anciens stocks d'engrais, mais la récolte a commencé à chuter en juillet.
Sanath Gurunada, qui gère des plantations de thé bio et classique à Ratnapura, au sud-est de Colombo, a déclaré que si l'interdiction se poursuit, "la récolte commencera à s'effondrer d'ici octobre et nous verrons les exportations sérieusement affectées d'ici novembre ou décembre".
Il a déclaré à l'AFP que sa plantation gardait une section biologique pour le tourisme, mais ce n'était pas viable. Le thé bio coûte 10 fois plus cher à produire et le marché est limité, Ajouta Gurunada.
W.A. Wijewardena, un ancien gouverneur adjoint de la banque centrale et analyste économique, appelé le projet organique "un rêve avec un social inimaginable, coûts politiques et économiques ».
Il a déclaré que la sécurité alimentaire du Sri Lanka avait été « compromise » et que sans devises étrangères, elle « empire de jour en jour ».
Des emplois en jeu
Les experts disent que le problème du riz est également aigu alors que les producteurs de légumes organisent des manifestations quotidiennes près de la réduction des récoltes et des cultures affectées par les ravageurs.
Le thé est la plus grande exportation du Sri Lanka et rapporte environ 1,25 milliard de dollars par an.
"Si nous devenons complètement bio, nous perdrons 50 pour cent de la récolte, (mais) nous n'allons pas obtenir des prix 50 pour cent plus élevés, " a déclaré Gunaratne.
Les propriétaires de plantations de thé disent qu'en plus de la perte de revenus, une mauvaise récolte entraînerait un énorme chômage car les feuilles de thé sont toujours cueillies à la main.
"Avec l'effondrement du thé, les emplois de trois millions de personnes seront menacés, ", a déclaré l'Association des propriétaires d'usines de thé dans un communiqué.
Le ministre des Plantations, Ramesh Pathirana, a déclaré que le gouvernement espérait fournir du compost organique à la place des engrais chimiques.
"Notre gouvernement s'est engagé à fournir quelque chose de bien pour l'industrie du thé, côté engrais, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
Les agriculteurs disent que les exportations de cannelle et de poivre du Sri Lanka seront également affectées par la campagne biologique.
Le Sri Lanka fournit 85 pour cent du marché mondial de la cannelle de Ceylan, l'un des deux principaux types d'épice, selon les chiffres des Nations Unies.
Toujours, Rajapaksa reste confiant dans son parcours, déclarant lors d'un récent sommet de l'ONU qu'il était convaincu que son initiative biologique garantirait "une plus grande sécurité alimentaire et nutritionnelle" pour les Sri Lankais.
Il a appelé les autres pays à suivre la démarche du Sri Lanka en prenant "les mesures audacieuses nécessaires pour transformer durablement le système alimentaire mondial".
© 2021 AFP
