La spéciation sympatrique peut se produire de diverses manières, mais la sélection naturelle est un mécanisme courant. Dans ce scénario, une population d’organismes est divisée en deux groupes par une barrière physique, telle qu’une chaîne de montagnes ou une rivière. Les deux groupes évoluent alors indépendamment, et au fil du temps, ils peuvent devenir si différents qu’ils ne parviennent plus à se croiser.
Une autre façon dont la spéciation sympatrique peut se produire est la sélection sexuelle. Dans ce scénario, une population d’organismes est divisée en deux groupes en fonction de leurs préférences sexuelles. Par exemple, un groupe peut préférer s’accoupler avec des individus qui lui ressemblent, tandis que l’autre groupe peut préférer s’accoupler avec des individus différents d’eux-mêmes. Au fil du temps, les deux groupes peuvent devenir si différents qu’ils ne peuvent plus se croiser.
La spéciation sympatrique est un événement relativement rare, mais elle a été documentée chez un certain nombre d'espèces différentes. Quelques exemples d'espèces qui ont subi une spéciation sympatrique comprennent les cichlidés africains, la mouche de la pomme et l'épinoche à trois épines.
La flaque d'eau de Darwin nous rappelle avec force que l'évolution n'est pas toujours un processus graduel. Dans certains cas, de nouvelles espèces peuvent émerger très rapidement, même sans séparation géographique.
