Le zooplancton est un petit animal dérivant qui habite diverses étendues d'eau, notamment les lacs, les océans et les rivières. Dans le lac Tahoe, le zooplancton est principalement constitué de minuscules crustacés, tels que des copépodes et des cladocères, et de rotifères, des animaux microscopiques qui font tourner leurs roues ciliées pour se déplacer et se nourrir.
Ces créatures apparemment insignifiantes constituent le fondement de la chaîne alimentaire du lac Tahoe. Ils se nourrissent d'algues, de phytoplancton et d'autres organismes microscopiques qui prospèrent dans les eaux riches en nutriments du lac. En consommant ces particules, le zooplancton aide à contrôler la croissance des algues et à prévenir les proliférations nocives qui peuvent troubler la clarté du lac et épuiser les niveaux d'oxygène.
À mesure que le zooplancton se nourrit et se reproduit, ses déchets contribuent au cycle nutritif du lac. Leurs excrétions libèrent de précieux nutriments dans l’eau, les rendant ainsi disponibles pour d’autres organismes de l’écosystème. Ce processus de recyclage assure la productivité continue du lac et soutient un large éventail de vie aquatique.
Le zooplancton constitue également une source de nourriture cruciale pour les plus gros organismes du lac. Ils constituent le régime alimentaire principal du saumon kokanee, une espèce de saumon rouge ouananiche, ainsi que d'autres poissons et invertébrés. En assurant la subsistance de ces niveaux trophiques supérieurs, le zooplancton joue un rôle essentiel dans le maintien de l'équilibre délicat du lac.
Malgré sa taille microscopique et son statut souvent négligé, le zooplancton constitue l'épine dorsale de l'écosystème du lac Tahoe. Leur pâturage constant maintient les eaux du lac claires, leur cycle de nutriments entretient un réseau alimentaire prospère et leur contribution à la chaîne alimentaire soutient l'ensemble de l'écosystème du lac. Sans ces minuscules créatures, le lac Tahoe ne serait pas le plan d’eau immaculé et impressionnant qu’il est aujourd’hui.
