Malthus soutenait que la croissance de la population humaine est géométrique (c’est-à-dire qu’elle augmente de façon exponentielle), tandis que la production alimentaire croît de manière arithmétique (c’est-à-dire qu’elle augmente à un rythme constant). En conséquence, la croissance de la population humaine finira par dépasser la capacité de charge de l’environnement, conduisant à une « lutte pour l’existence » dans laquelle seuls les plus aptes survivront.
La théorie de Malthus a eu une influence en économie et dans d’autres sciences sociales, mais elle a également été largement critiquée. Certains critiques estiment que la théorie de Malthus est trop simpliste et qu'elle ne prend pas en compte la possibilité d'un progrès technologique ou les effets du comportement humain sur la croissance démographique. D'autres soutiennent que la théorie de Malthus est intrinsèquement pessimiste et qu'elle ignore le potentiel de l'ingéniosité humaine et de la coopération pour surmonter les contraintes en matière de ressources.
Malgré les critiques, la prémisse malthusienne reste un puissant rappel de la possibilité que la croissance de la population humaine dépasse la disponibilité des ressources. Cela nous rappelle que nous devons être conscients des conséquences de nos actes et que nous devons prendre des mesures pour garantir que nous ne dépassons pas la capacité de charge de notre planète.
