En 2015, un tensioactif fluoré connu sous le nom commercial "GenX" a fait les gros titres lorsque des chercheurs l'ont découvert et des composés apparentés dans la rivière Cape Fear en Caroline du Nord, une source d'eau potable pour de nombreux habitants de la région. Maintenant, rapport de chercheurs dans le journal de l'ACS Sciences et technologies de l'environnement qu'ils ont détecté les mêmes substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) dans la rivière, ainsi que quelques nouveaux, mais leurs niveaux globaux diminuent.

Les PFAS sont incorporés dans une variété de produits manufacturés, y compris les emballages alimentaires, tissus antitaches et surfaces antiadhésives. Les premières versions des PFAS, tels que le perfluorooctanesulfonate (PFOS) et l'acide perfluorooctanoïque (PFOA), ont été largement utilisés jusqu'à ce que des inquiétudes concernant leur persistance dans l'environnement et leur toxicité possible soient soulevées. Les composés ont été progressivement éliminés, et les fabricants utilisent désormais des PFAS plus récents, tels que GenX et composés apparentés, dont beaucoup sont exclusifs et ont des propriétés toxicologiques incertaines. Pour confirmer leurs conclusions précédentes, Mark Strynar, l'un des chercheurs de l'Agence américaine de protection de l'environnement qui a détecté GenX dans la rivière Cape Fear en 2015, et James McCord voulaient tester à nouveau la rivière pour les PFAS.

Des échantillons d'eau de surface ont été prélevés de mai 2017 à février 2018, et Strynar et McCord les ont analysés en utilisant la spectrométrie de masse à haute résolution non ciblée. En amont d'une usine de fluorochimie, ils ont détecté 10 des anciens composés PFAS, comme le PFOA et le PFOS, qui persistent dans l'environnement pendant de nombreuses années. Mais en aval de l'usine, ils ont trouvé 58 PFAS, y compris certains nouveaux composés qui n'avaient pas été identifiés auparavant. L'abondance totale des PFAS a diminué d'environ deux ordres de grandeur au cours de la période d'étude de neuf mois, coïncidant avec le début de l'évacuation de ses eaux usées fluorées dans un puits d'injection profond, plutôt que la rivière.