Les tourbières sont formées par l’accumulation de débris végétaux sur de longues périodes. Il est intéressant de noter que ces zones humides ont également une étrange capacité à préserver les objets enfouis.
De nombreux objets, notamment des corps humains, ont été découverts dans les tourbières, parfaitement préservés depuis des milliers d’années. En fait, certains corps des tourbières sont si bien conservés que les scientifiques peuvent encore analyser le contenu de leur estomac, révélant ainsi leurs derniers repas et offrant un aperçu des régimes alimentaires anciens.
Ces anciens restes humains momifiés ont tous des histoires à raconter, et aujourd'hui, nous allons nous pencher sur l'étrange science qui rend leur préservation possible.
ContenuCommunes dans les régions fraîches et humides du monde, les tourbières sont des sols gorgés d'eau qui se forment lorsque de la matière végétale en décomposition (appelée tourbe) s'accumule dans les zones basses.
Les tourbières se trouvent généralement dans des climats frais et souvent dans des bassins lacustres créés par des glaciers de la période glaciaire qui ne reçoivent plus un débit constant d'eau de rivière ou de ruisseau. Au fil du temps, les mousses recouvrent le tas comme une couverture et, dans la plupart des cas, cette couche moussue est principalement constituée de sphaigne.
La sphaigne peut modifier considérablement son environnement. Lorsque de l’eau ou de la saleté sont emprisonnées en dessous, elles sont privées de leur apport habituel d’oxygène provenant de l’air. La tourbe créée par la sphaigne peut également absorber le calcium et le magnésium, rendant le sol et l'eau légèrement acides.
Puisque les bactéries et les champignons trouvent ces conditions inhospitalières, la végétation morte se décompose à une vitesse phénoménalement lente. Au lieu de s’effondrer tout de suite, cela persiste. S'accumulant au fil du temps, les masses de déchets botaniques se transforment progressivement en tourbe :une substance détrempée de couleur boue.
La tourbe peut être utilisée comme litière pour les animaux et comme combustible fossile, ce qui en fait une denrée importante dans des endroits comme les Midlands irlandais. Mais pour les archéologues, la tourbe a bien moins de valeur que les cadavres de Homo sapiens. qui viennent parfois avec.
Les corps des tourbières, également appelés hommes des tourbières, sont des cadavres humains naturellement momifiés dans une tourbière. De nombreux corps de tourbières remontent à l'âge du fer (environ 1 300 avant notre ère à 800 de notre ère, selon les régions), bien que certains soient encore plus anciens.
Le titre de « corps de tourbière le plus ancien connu » revient à l'homme de Koelbjerg, dont on pense qu'il remonte à environ 8 000 avant notre ère, ce qui en fait le plus ancien corps de tourbière connu de la période mésolithique.
Ces corps ont été découverts dans diverses régions d'Europe du Nord, notamment au Danemark, en Allemagne, aux Pays-Bas, dans les îles britanniques et en Irlande. La composition chimique unique des tourbières, qui comprend des températures froides, de l’eau acide et un manque d’oxygène, empêche la décomposition habituelle du corps après la mort. En conséquence, les tissus mous du corps peuvent être préservés pendant des milliers d'années.
Ces momies de tourbières se trouvent le plus souvent dans des tourbières surélevées, qui sont des formations en forme de dôme qui se développent dans les régions tempérées fraîches. Les conditions dans la tourbière peuvent préserver la peau, les cheveux et les vêtements à un degré remarquable.
Cependant, les os de nombreux corps de tourbières peuvent être déminéralisés par l’eau acide, ce qui les rend plus fragiles. La peau préservée prend souvent un aspect foncé ou bronzé en raison des tanins présents dans l'eau des tourbières.
Les tourbières fascinent depuis longtemps les humains, et pas seulement pour leurs combustibles fossiles. Le sol spongieux, qui brûle souvent, a intrigué les hommes dès l'âge du bronze. De nombreuses personnes sont mortes dans ces tourbières ou y ont été placées après leur mort. Et ces corps ont été retrouvés partout dans le monde.
Les zones humides du nord-ouest de l’Europe, par exemple, constituent une véritable plaque tournante des tourbières. Des centaines de ces cadavres ont été retrouvés en Allemagne, en Angleterre, aux Pays-Bas et dans les pays voisins. En 2011, des récolteurs de tourbe travaillant dans la tourbière irlandaise de Cúl na Móna ont accidentellement écrasé un cadavre de l'âge du bronze avec une fraiseuse.
Le chasseur a trouvé tout ce qui restait d'un mâle adulte – surnommé « l'homme Cashel » – qui était probablement mort dans la vingtaine.
Son corps était criblé de blessures, notamment un bras cassé et une vilaine coupure au dos. Certains d’entre eux peuvent avoir été causés par le poids compressif de la mousse des tourbières au-dessus de lui – ou par les lames de ce broyeur. Néanmoins, les archéologues ont des raisons de soupçonner que l'Homme Cashel était une victime d'un sacrifice ritualisé.
(Des coups de couteau, des gorges tranchées et des traces de torture ont été observés sur d'autres cadavres de tourbières européennes. Les historiens pensent que les zones humides locales étaient autrefois un foyer de sacrifices humains rituels et d'autres formes de mort violente.)
La datation au carbone nous apprend que Cashel Man a péri il y a environ 4 000 ans, sept siècles avant la naissance du roi Tut. À ce jour, il s’agit du plus vieux corps de tourbière européen jamais enregistré avec une peau intacte. C'est vrai :le cadavre de quelqu'un qui est mort depuis quatre millénaires a encore sa peau attachée.
Et ce n'est pas un hasard. De nombreux corps de tourbières conservent tout ou partie de leur peau d'origine. L'homme de Tollund, un cadavre vieux de 2 300 ans retrouvé dans une tourbière danoise en 1950, a les mains squelettées, mais ailleurs, sa peau est si bien préservée que de petits détails, comme les rides de son front, sont encore visibles.
Bien que la peau de l'homme de Tollund n'ait pas pourri, le processus de momification a modifié son apparence et sa texture. Comme l'Homme Cashel, la Femme Haraldskjaer et beaucoup d'autres corps trouvés dans les tourbières, il est assez bronzé.
Les momies des tourbières ont souvent une peau coriace et brun foncé. (Certains d'entre eux ont également conservé leurs cheveux qui sont devenus rouges après leur mort.) Ceci est probablement causé par la sphaigne, un polymère récemment découvert qui s'échappe de la mousse de sphaigne morte.
Le cuir est fabriqué selon un processus qui renforce les liens entre certaines fibres naturelles des peaux d'animaux. En tant qu'agent de bronzage, la sphaigne a le même effet sur la peau humaine, la rendant dure et couleur thé.
La sphagnan se lie également à l'azote, dont les bactéries ont besoin pour survivre. Ainsi, en éliminant l’azote de l’environnement, la sphaigne aide à prévenir la propagation de micro-organismes qui dégraderaient normalement les restes humains et animaux. De plus, la sphaigne – ainsi que l'acide qu'elle transforme – extrait le calcium des cadavres et les os s'affaiblissent au cours du processus.
Bien que la sphaigne fasse un excellent travail de préservation de la peau, son vol de calcium n'est pas bon pour les squelettes. Des momies ont été trouvées dans certaines tourbières avec des os mous et très fragiles, à peu près aussi solides que du carton et déformés par une tourbe épaisse.
Mais cela suppose que le processus de décalcification ne les élimine pas complètement. Plusieurs corps de tourbières ont été retrouvés sans os, et certaines momies sont totalement désossées. Ces derniers sont essentiellement des sacs de peau coriace de forme humaine enroulés autour de certains organes marinés.
Cependant, toutes les tourbières ne sont pas aussi hostiles aux os. Le niveau d'acidité de l'eau varie d'une tourbière à l'autre, ce qui a un impact sur la préservation des cadavres. Les archéologues ont découvert que dans les tourbières très acides, les momies résidentes ont beaucoup de peau et de tissus mous, mais des os faibles, voire inexistants.
Mais il existe des endroits marécageux avec de l’eau relativement alcaline – ou « basique ». Ici, l’environnement a un effet quasiment inverse sur les cadavres. Regardez le site archéologique de Windover, un étang à fond de tourbe en Floride qui est devenu le dernier lieu de repos de dizaines d'Amérindiens il y a entre 6 990 et 8 120 ans.
Les restes squelettiques de 168 personnes ont été retrouvés dans la tourbe. Un grand dépôt de coquilles d'escargots broyées se trouvant sous l'étang alimente l'eau en carbonates de magnésium et de calcium. Cela rend l'eau plus alcaline, neutralisant dans une certaine mesure la sphaigne.
Au lieu de sacs de peau momifiés, la tourbière regorge d’ossements nus et de squelettes. Aussi nus qu'ils soient à l'extérieur, les os anciens réservaient une grande surprise aux scientifiques :du tissu cérébral a été trouvé dans plus de 90 crânes de l'étang de Windover.
La plaine de Sibérie occidentale, qui s'étend sur plus de 1,2 million de kilomètres carrés (463 323 milles carrés) en Russie, est la plus grande tourbière du monde. Situé entre les montagnes de l'Oural et le fleuve Ienisseï, c'est un mélange de forêts, de marécages et de couches de tourbe profondes, certaines s'étendant jusqu'à 10 mètres de profondeur.
Ces tourbières sont des puits de carbone essentiels, capturant de grandes quantités de carbone pendant des milliers d’années. À mesure que la matière organique non décomposée s'accumule, elle piège le carbone, empêchant ainsi sa libération dans l'atmosphère.
Cette fonction est vitale pour atténuer le changement climatique. Cependant, les activités humaines, comme le drainage à des fins agricoles et forestières, constituent des menaces en libérant ce carbone stocké sous forme de gaz à effet de serre. De plus, la hausse des températures mondiales risque de libérer du méthane puissant provenant de ces tourbières.
Au-delà de son importance climatique, la plaine abrite une flore et une faune diversifiées, rendant sa protection essentielle pour des raisons à la fois écologiques et climatiques.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
Maintenant, c'est intéressantLa plupart des plantes carnivores, comme les droséras et les sarracénies, poussent dans des sols de tourbières, qui ont tendance à être pauvres en nutriments. Manger des proies animales est une stratégie qui les aide à obtenir des nutriments vitaux.
