Avez-vous déjà contemplé avec admiration les sommets majestueux qui ponctuent la surface de la Terre et vous êtes-vous déjà demandé : comment se forment les montagnes ? Ces géants imposants détiennent les secrets de l'histoire tumultueuse de notre planète, une histoire remarquable gravée dans la pierre et racontée à travers les forces implacables de la nature.
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Chaque année, on estime que 2 à 3 millions de personnes enfilent leurs bottes et partent en randonnée sur le sentier des Appalaches. Il est difficile de battre le paysage. Le sentier de 2 200 milles (3 540 kilomètres) partage son nom avec une chaîne de montagnes dont les forêts denses et les pentes rocheuses attirent ceux qui aiment le plein air. Si jamais vous décidez de gravir un sommet des Appalaches, vous aurez du pain sur la planche. Les 10 plus hauts sommets américains à l’est du Mississippi sont tous situés dans cette chaîne de montagnes historique. De loin, le plus haut d'entre eux est le mont Mitchell de Caroline du Nord, qui mesure 2 037 mètres de haut.
Mais il ne deviendra probablement pas plus grand. D'un point de vue géologique, les Appalaches n'ont pas connu beaucoup de croissance depuis un bon moment. Depuis l’apparition des dinosaures, il y a environ 225 millions d’années, cette aire de répartition a été réduite par les forces climatiques. Pourtant, ailleurs dans le monde, certaines montagnes s’élèvent de plus en plus chaque année. Alors comment se fait-il que les Appalaches ne suivent pas le mouvement ?
Un facteur clé est leur âge. Les montagnes se forment de différentes manières, mais la plupart des montagnes naissent lorsque deux plaques tectoniques entrent en collision. Pour ceux qui ne le savent pas, les plaques tectoniques sont les pièces mobiles de la lithosphère, la couche externe de notre planète. Attention, ils ne sont pas tous pareils.
Les plaques continentales sont assez légères, tandis que les plaques océaniques sont de nature plus dense. Lorsque deux plaques entrent en collision, une plaque océanique est tirée sous une plaque continentale. Les scientifiques appellent ce phénomène « subduction ». Le processus pousse le magma à la surface du continent, conduisant à la création d'une montagne volcanique, comme le mont Fuji au Japon ou le mont Saint Helens dans l'État de Washington. La pression tectonique générée dans ces zones de subduction peut également entraîner la formation de montagnes non volcaniques comme le mont Denali en Alaska, qui, selon la NASA, augmente actuellement de 0,04 pouce (1 millimètre) chaque année.
Mais que se passe-t-il lorsque deux plaques continentales s’entrechoquent ? Une fois que cela se produit, la croûte terrestre à leur limite est déplacée et poussée vers le haut. Ainsi, une nouvelle chaîne de montagnes voit le jour.
Ces deux processus ont contribué à donner naissance aux Appalaches. Il y a environ 480 millions d’années, une plaque océanique était en train de s’enfoncer sous la partie orientale de l’Amérique du Nord, y produisant des montagnes volcaniques. Puis, 180 millions d'années plus tard, cette région a connu un soulèvement majeur lorsque le continent a envahi l'Afrique de l'Ouest.
Hélas, les Appalaches ont fini par cesser de croître. Au cours des 200 derniers millions d’années, l’Amérique du Nord et l’Afrique se sont éloignées l’une de l’autre. La côte est de l’ancien continent n’est plus en contact avec une autre masse continentale – et à l’heure actuelle, aucune plaque océanique ne s’enfonce sous elle. D’un point de vue tectonique, la région des Appalaches est donc inactive. En l'absence de collision de plaques tectoniques, les pentes de la région n'ont pas pu augmenter leur stature depuis 200 millions d'années.
Toutes les montagnes subissent constamment une forme d’érosion qui tente de les rétrécir. Les pays tectoniquement actifs peuvent surmonter ce problème grâce à une nouvelle croissance inspirante. Mais leur développement étant désormais arrêté, les Appalaches ne peuvent compenser l'usure du vent ni les précipitations. Et donc ils deviennent plus petits.
Une autre histoire se déroule dans l’Himalaya. L’Inde a passé les 50 derniers millions d’années à s’imposer en Asie. À l’époque géologique, l’Himalaya – qui se situe à cette frontière – est plutôt jeune. De plus, ils sont toujours actifs sur le plan tectonique. Ainsi, l'aire de répartition dans son ensemble continue de croître, malgré l'influence inévitable de l'érosion.
Cependant, pour citer l'auteur John Green, « la vérité résiste à la simplicité ». Les montagnes individuelles d'une chaîne donnée ne deviennent pas toujours plus hautes ou plus courtes à l'unisson. Parfois, une partie d'une chaîne monte tandis qu'une autre descend simultanément.
Cela s'est produit au Népal en 2015 après qu'un séisme dévastateur de magnitude 7,8 ait secoué le pays. Au lendemain du séisme, les scientifiques ont découvert que certains des plus hauts sommets de l'Himalaya avaient perdu jusqu'à 60 centimètres de hauteur au cours des cinq premières secondes du séisme. Pendant ce temps, quelques montagnes inférieures sont devenues plus hautes. Pour mémoire, l'impact du séisme de 2015 sur la plus haute montagne du monde, le mont Everest, n'a pas encore été déterminé. (Le gouvernement népalais est en train de réévaluer le sommet.)
Il convient également de souligner que les collisions tectoniques ne sont pas le seul moyen de former des montagnes. Le nord de l'État de New York abrite la chaîne des Adirondacks. Les géologues sont depuis longtemps fascinés par cette région car, alors que les Appalaches rétrécissent, les Adirondacks connaissent une croissance active. Selon certaines estimations, les Adirondacks augmentent à un rythme de 0,08 à 0,11 pouces (2 à 3 millimètres). Quelle est la cause de cette hausse ? On pense qu'un point chaud de magma en fusion sous la croûte continentale pourrait exercer une pression vers le haut sur la région.
Ainsi, à l’heure actuelle, les Adirondacks sont un endroit où le soulèvement dépasse l’érosion. Mais l’histoire nous dit qu’un jour, l’équilibre entre ces forces changera. Sur une planète dont le visage se transforme constamment, le changement est la seule permanence.
Maintenant, c'est intéressant
Les montagnes himalayennes semblent être un endroit étrange pour chasser la baleine. Et pourtant, en 1998, des paléontologues annonçaient que la mâchoire d'un cétacé préhistorique y avait été découverte. Lorsque l’Inde a percuté l’Asie, les gisements marins existants ont été propulsés vers les chaînes de montagnes. En conséquence, des coquillages et d'autres fossiles océaniques ont également été découverts sur ces pics.
