L'air dans nos bureaux et maisons peut contenir un mélange plus élevé de produits chimiques qu'à l'extérieur, mais les purificateurs de nouvelle génération visent à absorber les particules nocives et à nous permettre de respirer un peu plus facilement.

Détergents, le tabac, produits de beauté, nouveaux meubles, des peintures, les imprimantes et même les animaux de compagnie – tous ces produits libèrent des produits chimiques différents que des millions de personnes respirent quotidiennement. Certains sont inoffensifs, mais d'autres peuvent causer un large éventail de problèmes de santé à court et à long terme, de l'irritation des yeux et des maux de tête aux problèmes cardiaques et au cancer.

"Le plus grand risque en ce moment est que nous ne comprenons pas pleinement les corps humains, " a déclaré Niko Järvinen, fondateur de Naava, une entreprise finlandaise qui améliore la qualité de l'air intérieur à l'aide de plantes.

Järvinen dit que les limites d'exposition acceptable aux polluants intérieurs sont «au mieux» décidées en recherchant l'impact d'un seul produit chimique sur notre santé. Mais cette approche ne tient pas compte des effets potentiels sur la santé lorsque différents produits chimiques interagissent les uns avec les autres, ce qui pourrait modifier le niveau de toxicité d'un produit chimique et présenter un risque plus élevé pour les humains.

"Pour les produits chimiques utilisés commercialement, il existe généralement des informations disponibles lorsqu'ils sont nocifs pour la santé en termes de six, huit ou dix heures, " a déclaré Järvinen. " Ils ne prennent jamais en compte si vous en avez deux, trois ou cent produits chimiques (dans l'air en même temps)."

Dans un environnement de bureau, l'air peut contenir plus de 300 produits chimiques, ajoute Järvinen, mais le risque ne vient pas de la quantité de produits chimiques, mais plutôt du mélange, car il est plus difficile de dire si un produit chimique perçu comme sûr a interagi avec d'autres produits chimiques et est devenu nocif.

Ventilation

Quoi de plus, il y a une tendance à construire des bureaux scellés, ce qui signifie qu'ils s'appuient sur des systèmes de ventilation faisant circuler l'air à travers des filtres plutôt que sur quelqu'un ouvrant la fenêtre pour laisser entrer l'air frais.

« Dans le passé, nous pouvions ouvrir les fenêtres si le système de ventilation ne fonctionnait pas assez efficacement, de nos jours ce n'est pas possible et on ne peut généralement pas mettre à jour un système de ventilation (car c'est tellement cher), " a déclaré Järvinen.

Dans le cadre d'un projet de recherche baptisé Naturbo, Naava a raffiné une série de murs purificateurs d'air qui utilisent des plantes comme biofiltre. Des plantes spécifiques choisies pour leur potentiel d'épuration absorbent l'air intérieur sale qui est ensuite décomposé par les microbes présents dans leurs racines. Naava utilise un système de croissance sans sol pour stimuler l'activité microbienne, puis un ventilateur renvoie l'air purifié dans une pièce.

Selon Järvinen, une étude menée par l'Université de Finlande orientale et l'Université de Jyväskylä sur l'efficacité de purification d'un seul biofiltre Naava contre une plante d'intérieur en pot statique a révélé que les concentrations chimiques étaient presque inexistantes en une heure dans une chambre d'essai, tandis que, dans le même temps, la plante en pot n'avait pas éliminé 80 % des produits chimiques.

Plutôt que de créer un espace complètement stérile, cependant, le but est de recréer un environnement que l'on retrouve dans la nature.

Järvinen dit que vous pouvez trouver 30 à 50 produits chimiques naturels dans l'air de la forêt selon le lieu et la période de l'année, comme le phytoncide, un composé organique qui peut stimuler le système immunitaire. Naava a étudié les forêts finlandaises et les a utilisées comme point de référence en termes de ce que devrait être l'air pur et vise à le recréer à travers leurs produits.

Järvinen espère que cette approche garantira un air sûr dans un environnement intérieur, mais il dit que juste parce que plus de travaux scientifiques sont nécessaires pour comprendre la pollution de l'air intérieur, il ne pense pas que tout le monde devrait commencer à paniquer.

"Les gens ne devraient pas avoir peur, c'est comprendre que ceci (cela) est une énorme inconnue et qu'en fin de compte, cela pourrait ne pas avoir d'importance du tout, mais en même temps, nous devons admettre que nous n'en savons pas assez, " il a dit.

La sensibilisation du public est un enjeu clé pour minimiser la pollution de l'air intérieur, selon le Dr Burcu Güvenatam, un spécialiste de la qualité de l'air d'Arçelik A.Ş, une entreprise turque de recherche et développement basée à Istanbul.

"L'air intérieur est beaucoup plus pollué qu'à l'extérieur en raison des produits chimiques supplémentaires que nous utilisons à l'intérieur, ", a-t-elle déclaré. "Les gens ne savent pas que les produits qu'ils utilisent contiennent de nombreux produits chimiques qu'ils respirent à chaque seconde."

C'est important car l'Européen moyen passe 90 % de son temps à l'intérieur.

Avec une sensibilisation accrue du public, des consommateurs plus informés peuvent stimuler la demande de produits plus propres de différentes industries, mais en attendant, une technologie de purification est nécessaire pour garantir que l'air à la maison et au travail soit respirable en toute sécurité.

Réaction

Le Dr Güvenatam travaille sur un autre purificateur d'air de nouvelle génération qui utilise un processus appelé oxydation photocatalytique (PCO). Il s'agit d'un processus qui combine la lumière et un matériau semi-conducteur appelé dioxyde de titane, qui provoque une réaction capable d'absorber rapidement les produits chimiques de l'air et de convertir les polluants en dioxyde de carbone et en eau.

Les systèmes PCO fonctionnent en soufflant de l'air intérieur dans un appareil où la réaction chimique basée sur la lumière peut avoir lieu, mais le Dr Güvenatam dit qu'au cours de la réaction, des polluants atmosphériques nocifs pourraient également se former.

"Si nous ne pouvons pas optimiser les systèmes PCO, nous pourrions libérer des produits intermédiaires qui pourraient être beaucoup plus dangereux (que l'air sale qu'il essaie de nettoyer), " elle a dit.

Par exemple, un système PCO mal conçu pourrait libérer du formaldéhyde, un type nocif de produit chimique connu sous le nom de composé organique volatil, qui pourraient affecter le système nerveux ainsi que provoquer le cancer.

Cependant, Le Dr Güvenatam dit que le processus derrière le BCP est compliqué et nécessite une enquête plus approfondie. "Les mécanismes de réaction de la technologie PCO sur la purification de l'air ne sont pas encore entièrement compris, " elle a dit.

Grâce à un projet de recherche appelé nanoPhotoMat, Le Dr Güvenatam cherche à mieux comprendre comment les sous-produits de la réaction se forment et se dégradent, afin de fabriquer des matériaux photocatalytiques plus sûrs qui favorisent une élimination efficace de ces composés, et autres polluants, sous l'éclairage de la lumière visible.

Bien que le projet se déroule jusqu'en 2019, l'équipe a déjà développé un prototype qu'elle teste déjà dans certaines salles de réunion d'Arçelik.

« Dans mon laboratoire, nous testons différents matériaux filtrants et différentes solutions technologiques capables de traiter les composés organiques volatils, " elle a dit.

"Tous ces composés organiques volatils collent à notre peau et sont absorbés et lorsque nous respirons, nous les transportons dans notre cerveau et nos poumons. Il est très important pour nous de très bien optimiser le système."