Découverte en 1960 à l'extérieur de Salt Lake City, Utah, Nutty Putty Cave était un favori local des troupes de scouts et des étudiants, attirant 5 000 visiteurs par an. Puis vint la mort tragique de John Edward Jones en 2009, lorsque le père de 26 ans et étudiant en médecine se retrouva désespérément coincé la tête en bas dans une étroite fissure et ne put être secouru.
Depuis, Nutty Putty Cave a été fermée et, comme le corps de Jones n'a pas pu être retiré, le site est désormais considéré comme une tombe. Les visiteurs de Nutty Putty aujourd'hui ne trouveront qu'une plaque dédiée à Jones et un scellement en béton coulé au-dessus de l'entrée de la grotte.
Plus d'une décennie après le malheureux accident, nous avons discuté avec deux spéléologues expérimentés de l'Utah de ce que c'était que d'explorer la grotte Nutty Putty, de l'histoire et de la géologie de la grotte, et de l'impact de l'incident de 2009 sur la communauté spéléologique locale.
ContenuComme d'innombrables Boy Scouts avant lui, la toute première expérience de spéléologie de Matt Paulson a eu lieu à Nutty Putty. Il n'avait que 12 ans et était "largement sous-préparé", mais il suivit nerveusement sa troupe jusqu'à l'entrée de la grotte et rampa sur son ventre à travers un canal étroit et boueux jusqu'à un puits plus grand appelé le Big Slide.
Aujourd'hui, Paulson est président de la grotte Timpanogos, la branche locale de la Société nationale de spéléologie qui gérait autrefois l'accès à Nutty Putty, qui était de loin la « grotte la plus populaire » de la région, explique Paulson.
Richard Downey, trésorier et historien de la Grotte, a dirigé certains de ces mêmes voyages scouts à Nutty Putty pendant des décennies.
"C'était une petite grotte rampante", explique Downey. "Il y avait aussi des passages plus grands. On pensait que c'était vraiment facile et c'est pourquoi tous vos scouts et les habitants sont entrés avec des lampes de poche, des sandales et tout. Il fallait travailler dur pour avoir des ennuis."
Presque toutes les grottes se forment dans le calcaire qui, au fil du temps, est lentement rongé par les eaux souterraines légèrement acides. Nutty Putty est également une grotte calcaire, mais au lieu d'être dissoute par l'eau qui coule d'en haut, elle a été créée de bas en haut par l'activité hydrothermale.
Paulson explique que Nutty Putty est ce qu'on appelle une grotte hypogénique, formée lorsque de l'eau surchauffée est poussée vers le haut dans un lit de calcaire et que les minéraux présents dans l'eau rongent la roche au-dessus pour créer des puits de grotte.
"Traditionnellement, ces types de grottes sont très complexes et comportent de nombreux dômes et passages tridimensionnels, ce qui était le cas de Nutty Putty", explique Paulson. "Il y avait des passages serrés qui s'ouvraient sur une grande pièce, puis revenaient sur un autre passage serré. C'était très caractéristique d'une grotte hypogénique."
Peut-être en raison de son passé hydrothermal, les températures à l’intérieur de Nutty Putty sont restées autour de 55 degrés Fahrenheit (12,7 degrés Celsius) toute l’année. Une enquête menée en 2003 a permis de cartographier 1 355 pieds (413 mètres) de la grotte à une profondeur de 145 pieds (44 mètres) de la surface.
La caractéristique la plus reconnaissable de la grotte était l'argile étrangement visqueuse suintant de certaines de ses parois, que le premier explorateur de la grotte, un homme nommé Dale Green, compara à Nutty Putty, le nom original du produit Silly Putty. Comme Silly Putty, l'argile passe d'un solide à un fluide élastique lorsqu'elle est légèrement pressée.
Downey dit que l'argile était même « sainement active », ce qui signifie que si vous criiez dessus, elle suinterait et bougerait. Des analyses effectuées sur l'argile dans les années 1960 ont révélé qu'elle était composée de minuscules particules de dioxyde de silicium (le composant principal du sable) d'environ 3 microns (moins de 0,0001 pouce) de diamètre.
Étant donné que Nutty Putty était une grotte très populaire, attirant des milliers de visiteurs chaque année, il était peut-être inévitable que quelques spéléologues amateurs s'attirent des ennuis.
"Beaucoup de gens qui allaient à Nutty Putty étaient des novices, ou ils avaient un rendez-vous avec leur petite amie et voulaient se montrer ou autre", explique Downey. "Ils se sont mis dans des situations qu'ils n'auraient probablement pas eues s'ils s'étaient arrêtés et y avaient réfléchi une minute."
De 1999 à 2004, six personnes différentes se sont retrouvées coincées dans l'un des passages étroits de Nutty Putty. Ce n'est pas pour rien que trois des passages les plus serrés de la grotte sont appelés "Le Mangeur de Casque", "Le Mangeur d'Éclaireurs" et "Le Canal de Naissance".
Les six spéléologues piégés sont sortis vivants de Nutty Putty, mais le bureau du shérif du comté de l'Utah et les équipes de recherche et de sauvetage en ont eu assez de faire des voyages réguliers pour extraire les touristes de la grotte, et ils craignaient que le prochain accident ne soit mortel.
L'inquiétude s'est accrue en 2005 après la tragique noyade de quatre jeunes Utahns dans une grotte voisine sur la montagne "Y".
La grotte Nutty Putty a été fermée en 2006 pour des raisons de sécurité et n'a rouvert qu'en mai 2009 après la signature d'un plan de gestion de la grotte avec la grotte de Timpanogos. La Grotte a mis en place un système de réservation en ligne qui n'autorisait qu'un seul groupe à la fois dans la grotte, et l'entrée de la grotte était fermée par cadenas la nuit.
John Edward Jones a visité Nutty Putty Cave avec son frère Josh et 11 autres personnes le 24 novembre 2009, quelques mois seulement après la réouverture de la grotte. En essayant de trouver le canal de naissance, Jones a pris un mauvais chemin et s'est retrouvé dans une section non cartographiée de la grotte près d'Ed's Push.
Pensant avoir vu une ouverture plus grande de l'autre côté, Jones a essayé de se faufiler la tête la première dans l'endroit étroit et de se retourner, mais il s'est retrouvé désespérément coincé la tête en bas à un angle de 70 degrés.
"En tant que spéléologues, c'est l'une des choses qu'on nous apprend à ne pas faire :se lancer tête première dans une pression serrée vers le bas", explique Paulson. "S'il avait été orienté dans l'autre sens, je pense qu'il serait sorti."
Les caméras d'information ont retransmis l'épreuve de 27 heures au cours de laquelle 137 volontaires ont tenté de sauver John, qui a commencé à perdre connaissance alors que le sang s'accumulait dans sa tête et mettait de plus en plus de pression sur son cœur. Downey se souvient avoir reçu un appel téléphonique à 1 ou 2 heures du matin.
"J'étais secrétaire de la grotte et j'avais toutes les coordonnées de la communauté spéléologique locale", explique Downey. "Ils m'ont dit :'J'ai besoin d'obtenir les coordonnées de spéléologues vraiment maigres.'"
Les sauveteurs ont installé un système de poulies pour tenter de retirer John, mais les parois d'argile de la grotte ne pouvaient pas supporter le poids. Un sauveteur a été grièvement blessé lorsqu'une poulie s'est détachée et l'a frappé au visage.
Malgré les efforts héroïques déployés pour libérer John Jones, il est décédé quelques minutes avant minuit la veille de Thanksgiving. Il a laissé derrière lui sa femme Emily, une jeune fille et un petit garçon en route (il s'appelle John).
Downey dit que de nombreux sauveteurs volontaires ont été traumatisés par cette expérience et que certains ne sont plus entrés dans une grotte depuis. Lorsqu'il est devenu clair que les restes de Jones ne pouvaient pas être extraits de la grotte, Nutty Putty a été définitivement fermé et scellé comme dernier lieu de repos de Jones.
Paulson pleure la mort de Jones mais insiste sur le fait que la spéléologie est une activité très sûre, surtout lorsqu'elle est pratiquée avec le bon équipement et avec un guide expérimenté.
"C'est pourquoi il existe des grottes de la National Speleological Society comme la nôtre partout aux États-Unis", explique Paulson. "Nous sommes là pour informer, enseigner et initier les gens à la spéléologie en toute sécurité."
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
Maintenant c'est cool"The Last Descent" est un film émouvant sur la relation entre John et Emily et sa tentative de sauvetage de Nutty Putty en 2009.
