Dans le cadre des émissions de gaz à effet de serre du statu quo, les modèles climatiques prédisent que la Californie se réchauffera pendant le reste du siècle et la plupart prédisent également que l'état deviendra plus sec.

Mais, nouvelle recherche, publié aujourd'hui dans la revue Communication Nature , prédit que la Californie deviendra en fait plus humide. Les scientifiques de l'Université de Californie, Riverside prédit que l'État recevra en moyenne 12% de précipitations supplémentaires d'ici la fin de ce siècle, par rapport aux 20 dernières années du siècle dernier.

Les chercheurs ont trouvé différents taux d'augmentation des précipitations pour le nord, Californie centrale et méridionale. Le nord de la Californie, qu'ils définissent comme commençant juste au nord de Santa Rosa, augmenterait de 14,1 pour cent. Californie centrale, qui commence juste au sud de San Luis Opispo, augmenterait de 15,2%. La Californie du Sud diminuerait en fait de 3,3 pour cent.

Ils ont également trouvé les mois d'hiver de décembre, janvier et février, quand la Californie reçoit traditionnellement la majeure partie de ses précipitations, expliquerait une grande partie de l'augmentation globale des précipitations. Pendant ces trois mois, les niveaux de précipitations augmenteraient de 31,6 pour cent dans le nord de la Californie, 39,2 pour cent en Californie centrale et 10,6 pour cent dans le sud de la Californie.

Tous ces pourcentages sont comparés aux données du Global Precipitation Climatology Project observées entre 1979 et 1999.

"La plupart des recherches précédentes ont mis l'accent sur l'incertitude concernant les futurs niveaux de précipitations en Californie, mais l'idée générale était que la Californie deviendrait plus sèche avec le changement climatique continu, " a déclaré Robert Allen, professeur agrégé à UC Riverside et l'un des auteurs de l'article. "Nous avons trouvé le contraire, ce qui est assez surprenant."

L'incertitude passée quant à savoir si la Californie recevrait plus de précipitations à l'avenir était due à plusieurs facteurs, y compris les variations d'une année à l'autre des événements météorologiques individuels, lacunes dans les modèles et parce que la Californie se trouve dans une zone de transition, où les parties nord de l'État devraient devenir plus humides et les parties sud devraient être plus sèches.

Allen, membre du corps professoral du Département des sciences de la Terre, et Rainer Luptowitz, un étudiant diplômé travaillant avec Allen, ont analysé 38 modèles climatiques développés dans le monde pour tirer leurs conclusions.

Ils ont découvert que le réchauffement des températures de surface de la mer tropicale dans l'est de l'océan Pacifique, une superficie d'environ 2, 500 miles à l'est de la ligne de date internationale, est la principale raison de l'augmentation prévue des niveaux de précipitations.

Le réchauffement des températures de surface de la mer encourage un déplacement du courant-jet vers le sud-est, qui aide à diriger plus de cyclones de latitude moyenne produisant de la pluie vers la Californie.

"Essentiellement, ce mécanisme est similaire à ce que nous attendons en Californie pendant une année El Niño, " dit Allen. " En fin de compte, ce que je dis, c'est que les années comme El Nino vont devenir la norme en Californie."

Mais, Allen prévient que la prédiction d'une année semblable à El Niño ne garantit pas un hiver plus humide en Californie. L'hiver 2015-16 en est un exemple. De nombreux autres facteurs climatiques doivent être pris en compte.