Lorsque la plupart des gens pensent à la biodiversité, ils pensent aux plantes et aux animaux des forêts tropicales verdoyantes d'Amazonie ou aux écosystèmes naturels des mers tropicales.
Mais même une maison typique de banlieue regorge d’une étonnante diversité de vie. Les araignées, insectes et autres arthropodes rampent dans les coins et recoins. Moisissures, algues et champignons fleurissent sur nos aliments et dans nos douches. Les herbes et les mauvaises herbes poussent dans la cour avant. Et les oiseaux et les mammifères campent dans nos greniers, nos avant-toits et nos cheminées.
À la maison, cependant, beaucoup d’entre nous considèrent cette diversité comme une mauvaise chose et la combattent avec des insecticides, des produits d’entretien ménager, des désherbants et des exterminateurs. Mais à l'échelle mondiale, pourquoi la biodiversité est-elle importante pour les écosystèmes ?
ContenuPour comprendre la valeur intrinsèque de la biodiversité, nous devons penser comme des biologistes. Contrairement aux non-scientifiques, les biologistes ne pensent pas à la biodiversité uniquement en termes de nombre d'espèces trouvées sur Terre.
En fait, la variété des êtres vivants présents sur la planète – également connue sous le nom de diversité ou richesse spécifique – ne constitue qu’une partie de la biodiversité. La diversité génétique, qui fait référence à la variation génétique au sein et entre les populations, joue également un rôle important.
Par exemple, pensez aux pygargues à tête blanche en Amérique du Nord. La plupart des pygargues à tête blanche vivent en Alaska et en Colombie-Britannique. Une autre population importante vit dans les États du Golfe, du Texas et de la Basse-Californie jusqu'à la Caroline du Sud et la Floride.
Le nombre de gènes — des unités discrètes d'information héréditaire constituées d'un code ADN unique — trouvés chez tous les pygargues à tête blanche d'Amérique du Nord représente leur diversité génétique totale.
Notre exemple de l’aigle démontre également un autre aspect de la diversité. Le nord-ouest du Pacifique représente un écosystème unique. La côte du golfe de Floride est un autre écosystème unique aux caractéristiques différentes. Avoir une riche variété d'habitats naturels ou d'écosystèmes, ce que les biologistes appellent la diversité des écosystèmes, constitue un autre niveau important de biodiversité.
La perte de biodiversité à un niveau individuel peut ne pas sembler un problème majeur, à première vue. Après tout, les scientifiques ont décrit et nommé près de 2 millions d’espèces d’organismes. Ils pensent que la vie sur Terre compte au moins 10 millions d’espèces. Quel est le problème avec la perte de diversité biologique ici et là ?
Eh bien, selon le biologiste évolutionniste E. O. Wilson, la disparition d'espèces pourrait aller à l'encontre de la biophilie ou de la tendance des humains à se concentrer sur la vie et les processus réalistes.
Si cela est vrai, alors contribuer à la destruction du monde naturel va à l’encontre de ce que signifie être humain. Cela renforce également l'idée selon laquelle nous ne devrions pas priver les générations futures de la même diversité de vie dont nous jouissons aujourd'hui.
La conservation de la biodiversité présente quelques avantages pratiques. Lorsqu’une espèce présente une grande diversité génétique, elle dispose d’un plus grand pool de gènes. Avoir plus de gènes rend de nombreuses espèces mieux équipées pour répondre aux conditions changeantes.
Prenez les guépards, par exemple. Il y a environ 10 000 ans, toutes les espèces de guépards sauf une ont disparu, ne laissant que Acinonyx jubatus en Afrique. Cette population d'animaux était relativement petite, ce qui obligeait des individus étroitement liés à s'accoupler.
Au fil des années, la consanguinité a éliminé toute la diversité génétique des guépards sauvages, les rendant vulnérables aux changements soudains de leur environnement, comme l'introduction d'un nouveau virus auquel aucun d'entre eux ne peut résister car ils partagent tous les mêmes prédispositions génétiques. P>
Les humains bénéficient eux aussi de la diversité génétique, mais nous dépendons également fortement de la grande variété d'organismes qui partagent la planète avec nous.
Les plantes, les animaux, les bactéries et les champignons fournissent des matières premières à l’usage humain. Nous basons notre alimentation sur les cultures vivrières et les animaux qui les mangent. Nous nous habillons avec des matériaux dérivés de fibres végétales et animales. Nous tirons parti des organismes unicellulaires, des bactéries à la levure, pour piloter d'importants processus industriels et de fabrication.
Et puis il y a les médicaments. Près de 40 pour cent de tous les médicaments sur ordonnance vendus dans le monde contiennent des composés naturels présents dans différentes espèces animales, fongiques et végétales [source :USAID]. La pénicilline est un exemple classique de la façon dont la santé humaine a bénéficié d'un médicament obtenu à partir d'un autre organisme.
Le plus grand avantage de la biodiversité ne réside peut-être pas dans les composés qu'une espèce individuelle transporte dans ses cellules, mais dans la manière dont cette espèce s'assemble et interagit avec d'autres espèces de son écosystème et dans la manière dont cet écosystème fonctionne avec d'autres écosystèmes sains à travers le monde.
Prenons l'exemple de la pollinisation. Les plantes dépendent des pollinisateurs – oiseaux, mammifères et insectes – pour faciliter le transfert du pollen et, en fin de compte, créer des graines et des fruits. Les abeilles domestiques sont un pollinisateur important, en particulier pour les cultures vivrières spécialisées.
Malheureusement, en 2006, certains apiculteurs ont commencé à signaler des pertes allant jusqu'à 90 pour cent de leurs ruches. Les scientifiques appellent désormais cela le syndrome d'effondrement des colonies et craignent que la production agricole aux États-Unis puisse en souffrir considérablement.
La pollinisation n’est qu’un des services rendus par l’interaction complexe des êtres vivants. Les services écosystémiques purifient également l'eau, génèrent des sols fertiles, décomposent les déchets, aident à lutter contre les parasites et à modérer les extrêmes météorologiques.
L'activité humaine a eu des conséquences néfastes sur tous ces processus de nombreuses manières, y compris le changement climatique, et elle continuera à provoquer la destruction de l'habitat à mesure que la population humaine mondiale augmentera pour atteindre 9 milliards de personnes d'ici 2050.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
