L'Agence spatiale européenne se lancera dimanche dans l'un de ses projets les plus ambitieux à ce jour lorsque sa sonde Solar Orbiter sera lancée depuis Cap Canaveral en Floride à destination du Soleil.

Le métier, développé conjointement avec la NASA, devrait fournir aux scientifiques des informations sans précédent sur l'atmosphère du Soleil, ses vents et ses champs magnétiques.

Il recueillera également les toutes premières images des régions polaires inexplorées de notre étoile.

Après un survol de Vénus et Mercure, le satellite est réglé pour atteindre une vitesse maximale de 245, 000 km/h et s'installer en orbite à environ 42 millions de miles de la surface du Soleil.

À bord, 10 instruments à la pointe de la technologie enregistreront une myriade d'observations qui, espèrent les scientifiques, permettront de débloquer des indices sur ce qui entraîne les vents et les éruptions solaires.

Anne Pacros, directeur de mission, a déclaré que l'expérience était conçue pour "comprendre comment le Soleil crée et contrôle l'héliosphère", la bulle géante de plasma qui entoure le système solaire.

Les vents et les éruptions solaires émettent des milliards de particules hautement chargées qui impactent les planètes, y compris la Terre. Mais les phénomènes restent mal compris malgré des décennies de recherche.

"Le vent solaire peut être lent ou rapide, et nous ne savons pas ce qui cause cette variabilité. Est-ce un vent qui varie ou est-ce plusieurs ?" dit Miho Janvier, de l'Institut français d'astrophysique spatiale.

"C'est l'un des mystères que nous espérons résoudre."

Les résultats pourraient avoir des impacts de grande envergure pour la Terre.

Dépendant du soleil

Les particules chargées transportées par le vent solaire sont le plus souvent ressenties sur notre planète natale lorsqu'elles frappent la magnétosphère terrestre, produisant des aurores boréales spectaculaires aux latitudes supérieures.

Mais Matthieu Berthomier, chercheur au Laboratoire de physique des plasmas basé à Paris, a déclaré que les impacts du vent solaire allaient bien au-delà du pôle Nord.

"Les vents solaires perturbent notre environnement électromagnétique. C'est ce qu'on appelle la météo spatiale, et cela peut affecter notre vie quotidienne, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

La plus grande tempête solaire jamais enregistrée a frappé l'Amérique du Nord en septembre 1859, assommant une grande partie du réseau télégraphique du continent et baignant le ciel dans une aurore visible aussi loin que les Caraïbes.

Les éjections solaires peuvent également perturber les systèmes radar, les réseaux radio et peuvent même rendre les satellites inutiles, bien que de tels extrêmes soient rares.

"L'augmentation de la société dépend de ce qui se passe dans l'espace et donc nous sommes plus dépendants de ce que fait le Soleil, " dit Etienne Pariat, chercheur à l'observatoire du CNRS à Paris.

"Imaginez si seulement la moitié de nos satellites étaient détruits, " ajouta Berthomier. " Ce serait un désastre pour l'humanité. "

Orbitant relativement près du Soleil, Solar Orbiter sera exposé à la lumière du soleil 13 fois plus forte que celle atteignant la Terre.

Il a été construit pour résister à des températures pouvant atteindre 500 degrés Celsius et sa structure résistante à la chaleur protège également ses instruments des radiations de particules extrêmes émises par les explosions dans l'atmosphère du Soleil.

Les experts ont déclaré que la mission pourrait aider à mieux modéliser les vents solaires en surveillant directement leur source.

"Une tempête solaire peut nous frapper dans un jour ou deux (après qu'elle se produise), " dit Berthomier. " On pourrait donc avoir le temps de se protéger en coupant les systèmes électriques des satellites. "

La mission doit décoller du Centre spatial Kennedy à 23h00 heure locale dimanche, et devrait durer jusqu'à neuf ans pour un coût d'environ 1,5 milliard d'euros.

© 2020 AFP