Les déserts et les steppes comprennent les régions caractérisées par des climats secs. Ce sont des zones arides et semi-arides qui ont trois caractéristiques principales: des précipitations très faibles, des taux d'évaporation élevés qui dépassent généralement les précipitations et de grandes variations de température à la fois quotidiennement et de façon saisonnière. Des climats secs se trouvent partout dans le monde, en particulier dans l'ouest de l'Amérique du Nord, en Australie, dans le sud de l'Amérique du Sud, en Afrique centrale et australe et dans une grande partie de l'Asie.
Précipitations
Des précipitations faibles et imprévisibles sont la principale caractéristique d'un climat sec climat. Les précipitations les plus faibles se produisent dans les zones arides ou désertiques où les précipitations atteignent en moyenne moins de 35 cm (14 pouces) par an, et certains déserts ont des années sans précipitations. Les régions semi-arides ou steppiques sont composées de prairies caractérisées par de courtes herbes et de petits buissons ou armoises épars. Ils reçoivent un peu plus de précipitations que les déserts et peuvent recevoir jusqu'à 70 cm (28 pouces) par an. Cependant, la plupart des régions semi-arides ont moins de 50 cm (20 pouces) de précipitations annuelles moyennes.
Évaporation
Une autre caractéristique d'un climat sec est que l'évaporation est souvent supérieure aux précipitations. Il en résulte un climat qui manque d'humidité du sol en raison de la faible pluviométrie moyenne et de l'évaporation rapide des précipitations qui tombent. Par exemple, les régions arides du Moyen-Orient enregistrent en moyenne moins de 20 cm de précipitations par an, mais des taux d'évaporation annuels de plus de 200 cm peuvent être dix fois supérieurs à ceux des précipitations. L'évaporation extrême contribue à des sols secs et grossiers qui supportent peu de vie végétale. Les régions semi-arides avec un peu plus de précipitations soutiendront de l'herbe et de petits buissons.
Température
Une troisième caractéristique commune des climats secs est de grandes variations dans les températures saisonnières et quotidiennes. Les déserts se trouvent généralement dans l'ombre des pluies des chaînes de montagnes et ont des étés chauds, des nuits fraîches et des hivers modérés. Cependant, dans les déserts froids, les hivers peuvent être extrêmement glaciaux. Dans les climats secs, les rayons du soleil sont plus directs, en raison du manque d'humidité, ce qui entraîne des variations de température quotidiennes extrêmes. Les sommets du désert peuvent approcher 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit) ou plus, et dans certaines régions, les creux hivernaux peuvent descendre bien en dessous de zéro.
Régions sèches
Les régions arides et semi-arides représentent ensemble 26 pour cent de la superficie terrestre de la Terre et les déserts représentent 12 pour cent des terres. Les grands déserts du monde se trouvent dans le Sahara en Afrique du Nord, les déserts de Chihuahua et de Sonora du Mexique et du sud-ouest des États-Unis, et le désert de Gobi en Asie. Les plus grandes régions semi-arides du monde se trouvent dans les grandes steppes de Russie et dans les plaines à herbes courtes et les zones d'armoise des plaines d'Amérique du Nord et du Grand Bassin, ainsi que dans la Pampa d'Amérique du Sud.
