Le dioxyde de soufre est un gaz émis par des sources humaines et naturelles. C'est un gaz incolore avec une odeur et un goût piquants et irritants. Le dioxyde de soufre est utilisé dans de nombreux processus industriels tels que la préparation chimique, le raffinage, la fabrication de pâte à papier et l'extraction par solvant. En outre, il est utilisé dans la préparation et la conservation des aliments en raison de sa capacité à empêcher la croissance bactérienne et le brunissement des fruits.
Sources humaines

La combustion de combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel est principale source d'émissions de dioxyde de soufre. Les centrales électriques au charbon, en particulier, sont les principales sources de dioxyde de soufre, la combustion du charbon représentant 50% des émissions annuelles, comme l'explique le TEMIS (Tropospheric Emission Monitoring Internet Service). De plus, la combustion du pétrole représente 25 à 30% supplémentaires. Les émissions de dioxyde de soufre sont libérées principalement en raison de la production d'électricité par les centrales électriques à combustible fossile. De plus petites sources de dioxyde de soufre sont libérées par les processus industriels. Il s'agit notamment d'extraire du métal du minerai et de brûler des carburants à haute teneur en soufre par des locomotives, de grands navires et des équipements non routiers.
Sources naturelles

Les éruptions volcaniques libèrent de grandes quantités de dioxyde de soufre dans l'air. Les vastes quantités de dioxyde de soufre libérées au cours d'une éruption peuvent suffire à modifier le climat mondial. De même, les sources chaudes libèrent du dioxyde de soufre dans l'atmosphère. Le dioxyde de soufre peut même être produit par la réaction du sulfure d'hydrogène avec l'oxygène de l'air. Le sulfure d'hydrogène est rejeté par les marais et les régions où se produit la décomposition biologique.
Impacts sanitaires des émissions de dioxyde de soufre

La pollution atmosphérique sous forme de dioxyde de soufre peut avoir des effets néfastes sur la santé humaine. Ces effets comprennent des problèmes respiratoires, en particulier chez les asthmatiques, tandis qu'une exposition à court terme peut entraîner une oppression thoracique et une toux et une respiration sifflante. L'exposition continue au dioxyde de soufre a été liée à des altérations des défenses pulmonaires et à l'aggravation des maladies cardiovasculaires existantes.
Impacts environnementaux

L'impact environnemental le plus courant du dioxyde de soufre est la formation de pluies acides. Cela se produit lorsque les émissions de dioxyde de soufre se combinent avec la vapeur d'eau dans l'atmosphère, formant de l'acide sulfurique, qui tombe au sol sous forme de pluies acides. Les pluies acides peuvent acidifier les rivières et les lacs, tuant la vie aquatique en plus d'endommager les arbres et les plantes. De plus, le dioxyde de soufre est un précurseur majeur de la suie particulaire, ce qui réduit la qualité de l'air.