L'Agence fédérale de protection de l'environnement a informé ses homologues de la Division de protection de l'environnement de Géorgie qu'elle pensait que l'État pourrait autoriser Georgia Power à stocker les cendres de charbon toxiques d'une manière qui est « moins protectrice » que ne l'exigent les normes fédérales.
Les préoccupations de l'EPA, détaillées dans une lettre datée du 13 février, sont le signe le plus significatif à ce jour que les responsables fédéraux scrutent de près les projets de Georgia Power visant à éliminer de manière permanente les millions de tonnes de cendres de charbon laissées dans l'État, produit de décennies de combustion de charbon pendant des décennies. puissance.
Les cendres contiennent des métaux toxiques comme le plomb, le mercure, le cadmium et l'arsenic, qui ont été associés à des cancers et à d'autres maladies graves et peuvent contaminer l'eau et le sol s'ils sont mal manipulés. Les cendres de charbon sont un additif courant dans les mélanges de béton, qui emprisonnent le matériau en toute sécurité.
La lettre de l'EPA, qui a été partagée avec le Atlanta Journal-Constitution, a été envoyée par Jeaneanne Gettle, administratrice par intérim de l'agence dans la région 4, qui comprend la Géorgie, sept autres États du Sud-Est et six tribus reconnues par le gouvernement fédéral. Il a été adressé au directeur de l'EPD de Géorgie, Jeff Cown.
Georgia Power stocke des cendres de charbon dans tout l'État dans 12 décharges et 29 étangs à cendres, des lagons aqueux où les matériaux sont immergés pour les empêcher d'être emportés par le vent. La Géorgie est l'un des trois seuls États autorisés à superviser la fermeture des bassins à cendres après que l'EPA a découvert que le programme de l'État incorporait toutes les règles fédérales.
Les inquiétudes de l'EPA découlent d'un permis de fermeture définitif EPD délivré en novembre dernier pour un bassin à cendres de l'usine Hammond, une centrale électrique au charbon à l'extérieur de Rome qui a été fermée en 2019. Le bassin, connu sous le nom de Ash Pond 3, contient plus de 1,1 million de cubes mètres de cendres toxiques sur les rives de la rivière Coosa.
Les plans autorisés par la Géorgie pour Ash Pond 3 prévoient que le matériau soit recouvert d'un couvercle en plastique robuste, suivi d'un matériau de drainage synthétique et de 18 pouces de terre et de végétation. Plus tard, des panneaux solaires seront installés sur le site. L'étang n'a pas de revêtement de fond et les cendres toxiques resteront en contact avec les eaux souterraines, de façon permanente, même après la fermeture du site.
Il n'était pas immédiatement clair si les travaux de fermeture du site étaient terminés.
Les règles fédérales exigent que les bassins de cendres de charbon soient fermés pour empêcher les liquides d'entrer en contact avec les déchets dans « la mesure du possible », entre autres stipulations. Dans sa lettre, l'EPA estime que les projets concernant les cendres de charbon, également connues sous le nom de résidus de combustion du charbon (CCR), à Ash Pond 3 ne répondent pas aux exigences.
"L'Agence n'a connaissance d'aucune circonstance dans laquelle ces normes pourraient être, ou ont été, respectées lorsque les déchets dans un bassin de retenue fermé et sans revêtement restent en contact avec les eaux souterraines qui migrent librement dans et hors du CCR restant dans l'unité fermée", a déclaré l'Agence. La lettre de l'EPA indique.
L'agence a également souligné les déficiences du réseau de surveillance des eaux souterraines installé autour du site et a exprimé ses inquiétudes sur le fait que plusieurs « vides » calcaires sous l'étang n'avaient pas été entièrement étudiés et pourraient permettre aux contaminants de s'échapper.
L'EPA a déclaré avoir rencontré les responsables de l'environnement de Géorgie avant la délivrance du permis final et leur avoir fait part de ces préoccupations, mais l'EPD a quand même avancé. À la fin de la lettre, Gettle, l'administrateur régional de l'EPA, a suggéré que les deux agences se réunissent bientôt pour discuter de la question.
L'AJC a contacté l'EPD pour obtenir sa réaction. Un porte-parole de l'EPD a confirmé avoir reçu la demande de commentaires et préparer une réponse, mais ne l'a pas fournie à temps pour la publication.
Le porte-parole de Georgia Power, John Kraft, a déclaré que la société était au courant de la lettre de l'EPA.
"Chez Georgia Power, nous continuons de travailler pour garantir que nos plans de fermeture des bassins à cendres protègent l'environnement et les communautés que nous servons", a déclaré Kraft.
Les groupes environnementaux, qui soutiennent depuis des années que les plans de Georgia Power dans certaines installations étaient inadéquats, ont appelé à l'action à la suite de cette lettre.
"Comme l'EPA le dit très clairement, ces fosses à déchets ne peuvent pas se conformer aux exigences fédérales et étatiques si elles restent dans les eaux souterraines", a déclaré Chris Bowers, avocat principal au Southern Environmental Law Center. "L'EPD peut encore rectifier le tir, ou risquer de délégitimer davantage son programme de permis d'État."
Dans l'Alabama voisin, l'EPA a récemment proposé de refuser la demande de cet État de superviser son propre programme d'élimination des cendres de charbon. Sa décision a été prise, en partie, parce que l'agence a estimé que le permis de l'Alabama n'exigeait pas d'installations pour prévenir et surveiller de manière adéquate l'infiltration des eaux souterraines.
D'autres groupes ont appelé le gouvernement fédéral à prendre des mesures similaires et à récupérer la licence accordée à la Géorgie pour autoriser ses étangs à cendres.
"Nous sommes ravis de voir cette mesure de l'EPA et espérons que l'agence entamera le processus de révocation de l'autorité de la Géorgie en matière de gestion des cendres de charbon si l'EPD continue d'ignorer les réglementations fédérales", a déclaré Jesse Demonbreun-Chapman, directeur exécutif et gardien de la rivière Coosa. Initiative du Bassin.
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