L'héritage de la ruée vers l'or de 1849 en Californie et la recherche incessante de l'or qui s'est poursuivie des décennies plus tard sont bien connus :l'essor de San Francisco; indépendance; Wells Fargo; jeans Levi's; une équipe de football de la Bay Area nommée d'après les mineurs en quête de fortune.

Mais le long des rives du lac Clear, juste au nord des célèbres vignobles de Napa Valley, se trouve un autre héritage de la ruée vers l'or :la pollution toxique.

Des années 1860 jusqu’à sa fermeture en 1957, la mine Sulphur Bank était l’une des plus grandes mines de mercure des États-Unis. Les mineurs d'or de la Sierra Nevada utilisaient le mercure creusé dans ses tunnels profonds et ses cavités escarpées pour séparer l'or du minerai qui le contenait.

Aujourd'hui, ce qui reste est une fosse rocheuse à ciel ouvert aussi grande que 20 terrains de football, remplie d'eau trouble bleu-vert acide de 90 pieds de profondeur et entourée d'une clôture en fil de fer barbelé ornée de panneaux « Danger EPA Superfund Site ». Des tas massifs de déchets miniers autour du reste du paysage de 160 acres, suffisamment pour remplir 250 000 camions à benne basculante, sont contaminés par l'arsenic, le mercure et d'autres produits toxiques.

"Cela ressemble à un cratère de bombe", a déclaré Jeffrey Mount, ancien président du département de géologie de l'UC Davis. "C'est comme la surface de Mars. C'est très pollué. Rien n'y pousse. L'endroit tout entier ressemble à un champ de bataille de la Seconde Guerre mondiale."

Aujourd'hui, un effort majeur a été commencé pour nettoyer ce gâchis historique et réduire les menaces sanitaires pour les personnes qui habitent cette région depuis des milliers d'années.

En novembre, l'Agence américaine de protection de l'environnement a approuvé un projet de 94 millions de dollars pour nettoyer le site minier. Le plan, financé en partie par la loi bipartite sur les infrastructures signée par le président Biden en 2021, est le plus grand nettoyage financé par le gouvernement sur l’un des 97 sites du Superfund en Californie, une liste qui comprend bon nombre des propriétés les plus polluées de l’État.

Les scientifiques affirment que la pollution de la mine abandonnée s'infiltre dans le lac Clear, à seulement 500 pieds de là. La pollution contamine le bar et d'autres poissons dans l'un des lacs d'eau douce les plus anciens et les plus grands de Californie, et met en danger la santé de ceux qui les mangent.

La menace est aggravée, directement à côté du site, la colonie indienne Elem, une communauté amérindienne exposée aux toxines depuis des générations.

"C'est l'un des sites de mercure les plus dangereux, si ce n'est le site de mercure le plus grave, en Californie", a déclaré Carter Jessop, chef de projet de nettoyage à l'EPA. "Cela a contaminé un lac qui revêt une profonde importance tribale et régionale. Cela a considérablement diminué le lac."

Le début des travaux est prévu en 2024.

Les équipes déplaceront les stériles de neuf énormes tas en seulement trois. Ils le scelleront avec une barrière en plastique et le recouvriront de terre d’au moins deux pieds de profondeur. Ils planteront des herbes, des arbustes et d'autres plantes, et enlèveront et remplaceront environ la moitié d'un grand barrage de stériles situé entre la fosse et le lac, démoliront d'anciens bâtiments miniers et éloigneront les eaux pluviales de la fosse.

Le projet, une fois terminé vers 2029, devrait réduire de 95 % la quantité de mercure rejetée dans le lac, estiment les responsables de l'EPA.

Les dirigeants de la colonie indienne Elem, une tribu Pomo, sont reconnaissants pour le travail, mais ils estiment que cela a pris trop de temps. Et ils aimeraient que ce soit encore plus étendu.

"J'ai 41 ans", a déclaré Agustin Garcia, président du conseil tribal Elem, basé à Santa Rosa. "Quand l'EPA est arrivée pour la première fois pour faire des prélèvements ici, j'avais 8 ou 9 ans. Nos gens se battent toujours. Nous espérons que les travaux d'assainissement seront effectués de notre vivant. Mais j'en ai hérité de mes parents, et eux en ont hérité." de leurs parents, et ils l'ont hérité de leurs parents. "

La zone rurale, à environ 30 miles au nord des boutiques de luxe et des vignobles de Calistoga, est aux antipodes de la Bay Area.

Le revenu médian des ménages du comté de Lake, de 53 399 $, est bien inférieur à la moyenne de l'État de 84 097 $, et inférieur à la moitié de celui de la plupart des comtés de la Bay Area. De nombreux emplois dans le comté de Lake sont peu rémunérés, ce qui pousse les jeunes à partir.

"C'est dommage que ce nettoyage ait pris autant de temps", a déclaré Garcia. "Nous n'étions pas en tête de liste des priorités. Il semble que nous ne le soyons jamais."

Les responsables de l'EPA affirment que depuis qu'ils ont placé le site sur la liste du Superfund en 1990, ils ont réalisé huit autres opérations de nettoyage de la mine, améliorant progressivement le site à mesure que le financement fédéral devenait disponible.

"Nous avons fait des progrès progressifs", a déclaré Mike Montgomery, directeur régional du Superfund de l'EPA. "Mais c'est un grand pas en avant."

À bien des égards, la mine Sulphur Bank, ainsi nommée en raison des mares bouillonnantes de soufre qui existaient là-bas lorsque Abraham Lincoln était président, est une partie importante et coûteuse d'un très gros problème en Californie et dans l'Ouest américain.

Il existe environ 47 000 mines abandonnées en Californie datant des années 1850, selon le Département de la Conservation de l'État. Plus de 5 000 d’entre eux présentent encore des risques environnementaux. Dans de nombreux cas, les propriétaires d’origine sont morts depuis longtemps. La Bradley Mining Company, qui exploitait la Sulphur Bank des années 1920 jusqu'à sa fermeture dans les années 1950, a fait faillite.

Vous restez avec le sac ? Les contribuables.

Les anciennes mines de mercure, y compris l'ancienne mine de mercure de New Almaden, au sud de San Jose, qui a donné son nom au San Jose Mercury News en 1860, et la mine New Idria, un site Superfund situé dans le comté rural de San Benito, ont été parmi les plus difficiles à exploiter. nettoyer.

"Lorsque les gens sont arrivés dans l'Ouest dans les années 1800, le paysage était infini de ressources et d'opportunités", a déclaré Mount, ancien géologue de l'UC Davis, aujourd'hui chercheur principal au Public Policy Institute of California à San Francisco.

"L'objectif était d'en récupérer le plus possible. La mine de Sulphur Bank n'en est qu'un exemple", a-t-il déclaré. "Au fond, le nettoyage est maintenant une subvention des contribuables pour les efforts miniers historiques. Tant de dégâts ont été causés. Ils ont laissé ces problèmes vraiment insolubles. C'est presque comme si vous vouliez pendre quelqu'un pour cela. Mais il faudrait aller le déterrer."

Forêts coupées à blanc des générations précédentes. Mais les forêts finissent par repousser. Ils ont surpâturé les paysages, mais ceux-ci se rétablissent lorsque le bétail se déplace. Ils ont construit des barrages sur les rivières. Pourtant, même les barrages peuvent être démolis lorsqu'ils ne sont plus utiles.

Mais les dégâts causés par les mines peuvent durer des centaines, voire des milliers d'années, a déclaré Mount.

Les permis pour de nouvelles mines sont très difficiles à obtenir en raison de l'opposition locale et des réglementations environnementales strictes. Des plans de nettoyage sont requis une fois les opérations terminées.

Mais les mines qui ont fermé leurs portes il y a des générations fonctionnaient alors que peu ou pas de règles étaient en vigueur.

"Ils peuvent dépenser des millions pour nettoyer la mine de Sulphur Bank", a déclaré Mount. "Mais l'héritage de la mine, c'est tout le mercure présent dans les sédiments du lac Clear. Ils vont fermer les nouvelles sources, mais il y a déjà une charge de mercure dans le lac."

Pour l'éliminer, cela pourrait impliquer une énorme opération de dragage, ou le recouvrir de sédiments propres, ou encore l'apport d'oxygène dans l'eau pour réduire les risques que le mercure soit absorbé par les poissons et la faune. Un tel projet sera dans des années.

Le risque persiste donc.

Lorsque le mercure s'écoule dans les plans d'eau, les bactéries peuvent le transformer en une forme appelée méthylmercure qui est facilement absorbée par les petites plantes et les animaux et s'accumule chez les poissons plus gros et plus âgés. Lorsque les gens mangent du poisson, cela peut nuire au cerveau et au système nerveux, en particulier chez les bébés et les enfants à naître.

Après que des scientifiques ont découvert des poissons contenant de grandes quantités de mercure, les autorités sanitaires de l'État ont émis un avis interdisant de manger du bar, de la carpe et d'autres poissons dans le lac en 1987. Clear Lake a été l'un des premiers plans d'eau majeurs de Californie à recevoir un tel avertissement, qui incite à les enfants de moins de 17 ans et les femmes en âge de procréer ne doivent pas manger plus d'un poisson de la plupart des espèces par semaine du lac Clear, et pas de bar.

Mais des générations de membres de la tribu Elem, dont les habitants remontent à environ 12 000 ans dans la région, ont mangé beaucoup de poisson.

"Je suis né en 1982 et je me souviens avoir mangé du poisson jusqu'à l'âge de 12 ou 13 ans", a déclaré Garcia. "Mes oncles et moi installions des pièges autour du lac et nous mangions tout le temps de grosses frites de poisson. Je ne pense pas que les habitants aient vraiment pris conscience du problème avant la fin des années 2000. Tout le monde pêchait dans la région."

La tribu compte aujourd'hui 120 membres. Il y a des décennies, beaucoup vivaient sur 49 acres de terres tribales à côté de la mine. Dans les années 1970, le Bureau des Affaires indiennes a pavé les routes et rempli les zones avec les stériles de la mine, exposant sans le savoir les habitants à encore plus d'arsenic et à d'autres dangers. La plupart des stériles de la zone résidentielle ont depuis été enlevés par l'EPA et ses entrepreneurs. Mais de nombreux membres de la communauté ont déménagé. Aujourd'hui, il ne reste qu'une dizaine de maisons.

"Nous étions ici avant le site minier. Nous étions ici pendant l'exploitation minière. Et nous serons là après", a déclaré Piyaco Brown, l'un des résidents restants.

Les membres de la tribu Elem ont tous des histoires de problèmes de santé graves, allant des troubles du développement au cancer.

"Aucun de nos parents n'est encore en vie. Ils sont tous morts d'un cancer entre 50 et 60 ans", a déclaré Brown lors d'une récente visite sur le site.

Il est difficile de prouver une relation directe de cause à effet dans de nombreuses zones polluées. Le cancer peut être causé par des choix de vie, notamment l’alimentation et le tabagisme. Certaines personnes présentent un risque d'antécédents familiaux plus élevé que d'autres.

Une étude fédérale réalisée en 1992 auprès de 63 membres de la tribu Elem, dont la plupart vivaient à proximité de la mine, a révélé que la concentration moyenne de mercure organique dans leur sang était significativement plus élevée que celle d'un résident américain moyen, mais pas au niveau où les symptômes d'affaiblissement par le mercure sont habituellement constatés. développer.

Une étude plus récente de l'EPA réalisée en 2020 a révélé que pour 10 000 personnes vivant le long du lac près de la mine, il y aurait sept cas supplémentaires de cancer dus aux toxines présentes dans la mine, principalement provenant de l'arsenic présent dans le sol. Bien qu'il soit encore relativement faible, ce risque est sept fois plus élevé que le risque que l'EPA considère comme suffisamment grave pour déclencher le nettoyage des contaminants environnementaux.

L'étude a également calculé un « indice de risque » pour les personnes vivant dans la région. Le score, qui estime le risque total d'exposition à des substances toxiques, était de 39 pour les adultes et de 107 pour les enfants. Un score normal est de 1.

"Nous étions la dernière génération d'enfants à jouer ici", a déclaré Clifford Brown, un membre de la tribu. "Il y avait encore des puits de mine ouverts. Je n'ai jamais nagé là-dedans", a-t-il déclaré lors d'une récente visite sur le site, en désignant l'immense fosse qui sentait l'œuf pourri. "Mais j'avais des amis qui le faisaient."

"Dans un monde parfait, cela ne serait jamais arrivé", a déclaré Brown. "Mais c'est le cas. Nous voulons continuer à progresser. Nous voulons que le nettoyage soit terminé. Nous en avons assez. Nous voulons que tout soit réparé pour nos enfants et nos petits-enfants afin que nous puissions dire que nous leur avons laissé quelque chose de mieux que ce que nous avions." /P>

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