En novembre 2019, avant le début de la pandémie, auriez-vous deviné à quel point la vidéoconférence comme Zoom serait importante dans la vie des gens quelques mois plus tard ?

C'est le genre de défi auquel les économistes sont confrontés lorsqu'ils essaient de mettre un chiffre unique sur le coût à long terme de l'atténuation du changement climatique ou sur le coût de permettre à la température mondiale de continuer à augmenter. Les comportements humains changent à mesure que les politiques publiques changent et que de nouvelles technologies arrivent et évoluent.

Je suis un microéconomiste qui étudie les causes et les conséquences du changement climatique. Quand je pense au défi du changement climatique en 2040 et au-delà, j'anticipe de nombreuses "inconnues connues" sur notre avenir. Ainsi, je suis étonné de lire des estimations précises des coûts climatiques comme celles récemment publiées par les consultants économiques McKinsey &Co.

McKinsey fixe le coût mondial de la transition de l'énergie et d'autres secteurs vers des émissions nettes nulles d'ici 2050 à 9,2 billions de dollars américains par an. L'assureur Swiss Re a estimé que ne rien faire réduirait le PIB mondial de 14 %, soit environ 23 000 milliards de dollars, d'ici 2050.

Des chiffres comme ceux-ci sont largement utilisés pour encourager l'action des gouvernements, des entreprises et des particuliers. Les économistes s'accordent à dire que le changement climatique, s'il n'est pas maîtrisé, nuira aux économies. Mais ces estimations sont produites à l'aide de modèles formels qui comportent de nombreuses hypothèses, dont chacune pourrait perturber considérablement la comptabilité, laissant les estimations extrêmement élevées ou faibles.

Alors que les gens pourraient penser qu'ils veulent de la "précision", des prédictions précises augmentent le risque de transmettre trop de certitude dans un monde en constante évolution. Voici ce qui se passe dans les modèles économiques climatiques et pourquoi la certitude n'est pas une option pour les projections de coûts futurs.

Le défi de la prédiction

Les modèles économiques climatiques cherchent à répondre à plusieurs questions de prévision, telles que :

"Comment la performance de l'économie mondiale sera-t-elle affectée si nous promulguons une taxe sur le dioxyde de carbone aujourd'hui?" La réponse à cette question nous aide à comprendre le "coût d'une action".

"Si le monde entier adopte cette taxe sur le carbone, de combien les émissions de gaz à effet de serre diminueront-elles chaque année ?"

"Que gagnerons-nous économiquement en réduisant nos émissions de gaz à effet de serre ?"

"Quel sera l'impact économique et sur la qualité de vie si nous ne faisons rien et laissons simplement les émissions de gaz à effet de serre augmenter dans le cadre du "statu quo" ?"

Pour répondre à ces questions complexes, les économistes du climat font une série d'hypothèses qui sont "intégrées" dans leurs modèles mathématiques.

Inconnus connus

Premièrement, les économistes doivent prédire le revenu mondial moyen par personne pour chaque année à venir.

Les macroéconomistes ont eu du mal à prédire le moment et la durée des récessions. Pour prédire la croissance économique future sur 30 ou 40 ans, il faut prévoir comment la quantité et la qualité de la main-d'œuvre mondiale et de notre technologie évolueront au fil du temps. Prédire la croissance démographique mondiale est également un exercice difficile, car l'augmentation de l'urbanisation, l'accès des femmes à l'éducation et l'amélioration du contrôle des naissances sont tous associés à des réductions de la fécondité.

Deuxièmement, ils doivent faire une supposition éclairée sur les technologies qui existeront à l'avenir concernant nos sources de production d'électricité et l'énergie que nous utilisons dans les transports. S'ils peuvent estimer le niveau futur de la population mondiale, le niveau de revenu et la technologie, ils peuvent alors mesurer la quantité d'émissions de gaz à effet de serre supplémentaires que le monde produit chaque année.

Troisièmement, ils utilisent un modèle de science climatique pour estimer le risque supplémentaire de changement climatique causé par la production d'émissions de gaz à effet de serre. Ceci est généralement mesuré par l'augmentation de la température de surface moyenne mondiale.

Quatrièmement, ils doivent prendre position sur la manière dont la production de notre future économie sera affectée par le risque croissant du changement climatique. Idéalement, ces modèles nous indiquent également comment la libération de plus d'émissions de gaz à effet de serre augmente la probabilité de scénarios de catastrophe.

En combinant toutes ces équations avec leurs propres hypothèses respectives, une équipe de recherche génère un chiffre unique tel que :Le monde fera face à 23 000 milliards de dollars de dommages dus au changement climatique si nous ne prenons aucune mesure sérieuse pour atténuer les émissions.

L'art de prévoir les émissions futures

Les économistes estiment les futures émissions mondiales de gaz à effet de serre en multipliant le produit national brut mondial prévu - la valeur totale des biens et services - par les émissions moyennes par dollar de produit national brut.

Si le monde réussit à mettre fin à l'utilisation des combustibles fossiles, ce dernier chiffre pourrait être proche de zéro. L'innovation et le déploiement de technologies à faible émission de carbone (véhicules électriques et fermes solaires par exemple) peuvent modifier considérablement les coûts et les avantages que les économistes tentent de quantifier.

De nombreux facteurs déterminent cette trajectoire d'avancée technologique, notamment l'investissement dans la recherche et le développement. La politique internationale ne tient pas toujours compte non plus des modèles économiques climatiques. Par exemple, si la Chine choisit de devenir plus insulaire, augmentera-t-elle sa consommation de charbon parce que la nation est dotée de charbon ? À l'inverse, la Chine pourrait-elle choisir d'utiliser son État puissant pour pousser le secteur des technologies vertes à créer un futur marché d'exportation en plein essor qui verdirait l'économie mondiale ?

Prévoir les impacts futurs du changement climatique

Les modèles mathématiques économiques résument l'impact du changement climatique en une seule équation algébrique appelée « fonction de dommages climatiques ». Dans mon livre "Adapting to Climate Change", je donne plusieurs exemples expliquant pourquoi cette fonction change continuellement et est donc très difficile à prévoir.

Par exemple, de nombreuses entreprises développent des systèmes d'évaluation des risques climatiques pour éduquer les acheteurs immobiliers sur les différents risques climatiques futurs auxquels des biens immobiliers spécifiques seront confrontés, tels que les incendies de forêt ou les inondations.

Supposons que cette industrie émergente d'évaluation des risques climatiques progresse dans l'identification des zones moins risquées où vivre, et que les codes de zonage soient modifiés pour permettre à davantage de personnes de vivre dans ces zones plus sûres. Les dommages que les Américains subissent du changement climatique diminueraient à mesure que les gens "se déplaceraient vers des terres plus élevées".

Le modélisateur climatique confiant ne peut pas capturer cette dynamique avec une algèbre inflexible.

Prédiction sous incertitude

Les modèles d'économie climatique peuvent jouer un rôle de « Paul Revere » :éduquer les décideurs et le public sur les risques probables à venir. Lorsque les économistes construisent ces modèles, ils doivent être honnêtes quant à leurs limites. Un modèle qui génère "la réponse" peut égarer les décideurs.

Même si tout le monde aimerait une réponse concrète au coût du changement climatique et de la lutte contre le changement climatique, nous devrons vivre avec l'incertitude.