Pendant trop longtemps, la Californie et d'autres États ont considéré les eaux pluviales comme une menace ou un inconvénient, quelque chose qu'il fallait éliminer des villes et des communautés le plus rapidement possible.
Mais alors que les sources d’eau traditionnelles sont confrontées à une pression croissante due au changement climatique, à la croissance démographique, à l’agriculture et à d’autres facteurs, ces gallons d’eau de pluie inutilisés qui se déversent sur l’asphalte ou dans les gouttières commencent à être considérés comme une ressource inexploitée qui peut aider à combler l’écart grandissant entre les deux pays. offre et demande.
Dans un rapport publié le 29 février, des chercheurs du Pacific Institute ont déterminé que chaque année, 59,5 millions d'acres-pieds d'eaux pluviales ne sont pas captés aux États-Unis, soit environ 53 milliards de gallons par jour. Ce montant équivaut à 93 % des prélèvements d'eau à des fins municipales et industrielles en 2015, année la plus récente pour laquelle des données nationales étaient disponibles.
"Les chiffres sont clairs. Il est temps d'élever le rôle de la capture des eaux pluviales dans le débat national sur l'eau", a déclaré Bruk Berhanu, auteur principal du rapport et chercheur principal au Pacific Institute, un groupe de réflexion axé sur l'eau basé en Californie.
Parmi les 10 États ayant le « potentiel inexploité » le plus important, la Californie se classe au neuvième rang avec environ 2,27 millions d'acres-pieds de ruissellement urbain chaque année. (Un acre-pied équivaut à environ 326 000 gallons, soit suffisamment d'eau pour alimenter jusqu'à trois maisons pendant un an).
De plus, Los Angeles représente la zone urbaine ayant le plus grand potentiel de ruissellement des eaux pluviales de l'Ouest, se classant au 19e rang du pays. La zone urbaine définie par le recensement comprend Los Angeles, Long Beach et Anaheim et connaît un ruissellement d'environ 490 000 acres-pieds chaque année, soit environ 437 millions de gallons par jour.
Il ne serait pas possible ni souhaitable de capter chaque goutte de cette eau manquée, car certaines eaux pluviales sont nécessaires à l'utilisation environnementale, à la santé écologique, aux loisirs et à d'autres fins, a déclaré Berhanu. Pourtant, le simple volume indique que beaucoup plus pourrait être fait et que les eaux pluviales pourraient devenir une alternative d'approvisionnement importante dans les communautés à travers le pays.
Le Texas était l'État avec le potentiel le plus inexploité, avec 7,8 millions d'acres-pieds de ruissellement urbain chaque année. L'analyse a pris en compte la taille de chaque zone urbaine ainsi que ses précipitations annuelles historiques, ont indiqué les chercheurs.
Les conclusions arrivent à un moment critique. En Californie et dans de nombreuses autres régions du monde, les sources d'eau traditionnelles, notamment les aquifères souterrains et l'eau douce des rivières, des ruisseaux et de la fonte des neiges, deviennent de moins en moins fiables.
La cinquième évaluation nationale du changement climatique a révélé que le sud-ouest américain peut s'attendre à de longues périodes de précipitations réduites dans les années à venir, qui seront interrompues par des épisodes de pluies extrêmes et des inondations. Le fleuve Colorado, source d'eau vitale pour 40 millions de personnes dans la région, devrait voir son débit réduire jusqu'à 30 % d'ici 2050.
En réponse au resserrement des approvisionnements, les gestionnaires urbains de l'eau se tournent vers des mesures de conservation strictes et des alternatives telles que le dessalement et le recyclage des eaux usées pour maintenir le débit des robinets. Mais les eaux pluviales sont également un atout, et un nombre croissant de villes et d'États commencent à mettre en œuvre des projets pour profiter des précipitations lorsqu'elles arrivent.
Pendant des années, les eaux pluviales "étaient considérées comme un problème, comme un fardeau qu'il fallait déplacer ailleurs, alors qu'aujourd'hui, nous les considérons davantage comme une ressource", a déclaré Seth Brown, directeur exécutif de l'association à but non lucratif National Municipal Stormwater. Alliance. "C'est le grand changement de paradigme qui s'opère dans le secteur des eaux pluviales."
Malgré cet intérêt croissant, le rapport révèle qu'une plus grande absorption des eaux pluviales est entravée par le manque de données complètes caractérisant le potentiel volumétrique national, ainsi que par l'absence d'un cadre national pour la capture, le traitement et la réutilisation des eaux pluviales, entre autres obstacles.
Les droits sur l'eau et les codes de santé publique régissant l'utilisation et les polluants constituent également des défis, a déclaré Brown. Le financement peut également constituer un obstacle, car les efforts en matière de gestion des eaux pluviales nécessitent souvent une réflexion et des investissements à long terme.
Mais le résultat en vaut la peine, d’autant plus que les limites des pratiques non durables du passé deviennent plus claires, a-t-il déclaré. Même si les eaux pluviales ne remplaceront probablement pas tous les autres approvisionnements, elles pourraient constituer un élément clé du portefeuille d'eau d'une ville ou d'une région.
"Ce que nous verrons à l'avenir sera tout ce qui précède :il s'agira du recyclage de l'eau ainsi que de la capture et de la réutilisation des eaux pluviales", a déclaré Brown. "Cela va jouer un rôle suffisamment important pour que nous en parlions, y réfléchissions et commencions à y répondre maintenant."
En Californie, les autorités s’efforcent d’y parvenir à travers un certain nombre de projets. Au cours de l'année hydraulique 2023, les agences d'État ont autorisé plus de 1,2 million d'acres-pieds de recharge des eaux souterraines, dont près de 400 000 acres-pieds qui ont été rechargés après que le gouverneur Gavin Newsom a temporairement levé les réglementations pour permettre à davantage d'eaux de crue provenant des tempêtes d'être détournées vers les zones où elles pourrait s'infiltrer dans le sol.
L'État va également de l'avant avec les plans d'un tunnel proposé qui capterait et déplacerait davantage d'eau du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin pendant les années humides. Si le tunnel avait été opérationnel cet hiver, le Département des ressources en eau aurait pu capter environ 481 000 acres-pieds d'eaux pluviales entre le 1er janvier et le 22 février, soit suffisamment d'eau pour environ 5 millions de personnes pendant un an, ont déclaré les responsables.
"Les récentes tempêtes hivernales ont apporté beaucoup d'eau qui pourrait être captée et stockée sous terre pour reconstituer les bassins souterrains", a déclaré Margaret Mohr, directrice adjointe des communications du DWR. Elle a noté que depuis 2019, l'État a investi plus de 160 millions de dollars dans des projets qui aident les zones urbaines à capter, stocker et réutiliser les eaux de ruissellement.
"Alors que nous sommes confrontés à un avenir plus chaud et plus sec provoqué par le changement climatique, nous allons continuer à voir moins de manteau neigeux, ce qui signifie que nous ne pouvons pas compter autant sur le manteau neigeux pour l'approvisionnement futur en eau que nous l'avons fait dans le passé", a déclaré Mohr. "La Californie doit continuer à investir dans des stratégies de gestion de l'eau comme le captage des eaux pluviales, la recharge des eaux souterraines et l'eau recyclée pour garantir que notre approvisionnement en eau reste sûr et fiable et pour assurer une protection continue des communautés contre les inondations."
Los Angeles prend également des mesures pour améliorer ses capacités de captage des eaux pluviales. En 2018, Angelenos a adopté la mesure W, une taxe visant à capter et à nettoyer davantage d'eaux pluviales avant qu'elles n'atteignent l'océan. Le programme, qui alloue environ 280 millions de dollars par an aux projets relatifs aux eaux pluviales, a connu un certain succès, même si une évaluation récente a révélé que ses progrès étaient lents.
Les travaux comprennent souvent le retrait du béton, de l'asphalte et d'autres éléments de l'environnement bâti afin de créer davantage de possibilités pour les eaux pluviales de s'infiltrer dans le sol, où elles peuvent recharger les aquifères qui alimentent les approvisionnements de la ville.
L'objectif ultime du programme est de capturer 300 000 acres-pieds d'eau par an d'ici 2045. En moyenne, le comté de L.A. capte et infiltre désormais environ la moitié de cette quantité, selon Vision 45, un rapport publié par le Conseil de défense des ressources naturelles, Heal the Bay et Los Angeles Waterkeeper l'année dernière.
Ce rapport fournit une feuille de route pour un avenir plus durable en matière d'eau à Los Angeles et comprend plusieurs recommandations pour améliorer la capture des eaux pluviales. Parmi eux figurent des projets régionaux nouvellement construits ; une meilleure utilisation des projets existants; et la mise en œuvre de projets à l'échelle de la parcelle et du quartier.
« [Chaque année, que nous ayons des précipitations supérieures ou inférieures à la moyenne, des milliards de gallons d'eaux pluviales s'écoulent sur des surfaces pavées, à travers le système d'évacuation des eaux pluviales et dans l'océan sans possibilité d'infiltration parce que nous n'avons pas encore de possibilité d'infiltration. l'infrastructure pour capter toute la pluie qui tombe en un seul épisode de pluie", a-t-il déclaré.
L'évaluation du Pacific Institute présente également un certain nombre de recommandations pour améliorer la capture des eaux pluviales, en commençant par une quantification plus détaillée des opportunités aux niveaux local, régional et étatique, ainsi que par la création de lignes directrices nationales.
D'autres recommandations incluent un financement accru et des opportunités de financement pour le captage des eaux pluviales; des approches régionales améliorées et une collaboration entre les agences ; et des restrictions réduites sur la façon dont les eaux pluviales peuvent être utilisées. Les partenariats public-privé peuvent également faire une grande différence puisque « le ruissellement est généré sur des terres privées tout autant que sur des terres publiques », a déclaré Berhanu, l'auteur principal.
Cela pourrait signifier des barils de pluie ou des jardins pluviaux sur les pelouses, ou un intérêt accru de la part des entreprises possédant de vastes portefeuilles immobiliers. San Francisco, par exemple, a désormais besoin de grands nouveaux développements de 100 000 pieds carrés ou plus pour installer des systèmes de réutilisation sur site, tels que des systèmes d'eaux grises ou pluviales, pour l'irrigation, les toilettes et d'autres utilisations non potables.
"Nous ne voulons certainement pas privilégier une stratégie particulière plutôt qu'une autre, mais il est très clair qu'il faut une combinaison de stratégies impliquées", a déclaré Berhanu.
Heather Cooley, directrice de recherche au Pacific Institute, a noté que la capture des eaux pluviales présente également d'autres avantages.
"Le ruissellement urbain dans les cours d'eau est une source majeure de pollution", a-t-elle déclaré. « Métaux, nutriments, produits chimiques, pesticides :toutes sortes de choses que nous utilisons dans nos espaces urbains et que nous rejetons dans les cours d'eau. Cela permet non seulement d'éviter les impacts sur l'approvisionnement en eau en aval, mais peut également apporter des avantages en matière de qualité de l'eau. »
La capture des eaux pluviales est également un élément clé du contrôle des inondations, car des canaux tels que la rivière Los Angeles aident à empêcher l'eau de s'écouler dans les quartiers lors de fortes tempêtes.
Mais tous ces besoins et utilisations pourraient être mieux satisfaits en améliorant les capacités de capture des eaux pluviales et en garantissant que davantage de gouttes soient économisées, indique le rapport.
"Cette recherche montre qu'il y a beaucoup d'eau", a déclaré Cooley. "Cela pourrait constituer un élément important de notre approvisionnement en eau et pourrait contribuer à combler cet écart entre l'offre et la demande dans les communautés à travers les États-Unis."
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