Une nouvelle analyse de milliers de communautés américaines révèle que, en moyenne, les îlots urbains à faible revenu ont moins de couvert arboré et sont plus chauds que les îlots à revenu élevé. Robert McDonald de The Nature Conservancy à Arlington, Virginie, et ses collègues présentent ces résultats dans la revue en libre accès PLOS UN le 28 avril, 2021.

De plus en plus de recherches établissent un lien entre la couverture arborée urbaine et les bienfaits pour la santé humaine, y compris la réduction de la pollution de l'air, meilleure fonction cardiovasculaire, et une meilleure santé mentale. Le couvert arboré peut également refroidir les zones urbaines, atténuer les effets des vagues de chaleur. Cependant, des recherches menées aux États-Unis et dans d'autres pays suggèrent que la couverture arborée urbaine est inégalement répartie, les communautés à faible revenu et minoritaires ayant souvent moins de couvert arboré.

Dans la nouvelle étude, McDonald et ses collègues ont cherché à quantifier la couverture arborée urbaine et les disparités de température aux États-Unis à la résolution de blocs individuels. Ils ont utilisé des images numériques du National Agriculture Imagery Program pour examiner la couverture arborée dans les 100 plus grandes zones urbaines des États-Unis, couvrant 5, 723 villes, les villes, et d'autres lieux désignés par le recensement qui abritent collectivement 167 millions de personnes. Ils ont également utilisé des images Landsat pour analyser les températures estivales dans ces communautés.

L'analyse a révélé des niveaux inférieurs de couvert arboré pour les blocs à faible revenu par rapport aux blocs à revenu élevé dans 92 pour cent des communautés étudiées. Le couvert arboré était inférieur de 15,2 pour cent, en moyenne, pour les blocs à faible revenu par rapport aux blocs à revenu élevé, et les blocs à faible revenu étaient plus chauds de 1,5 °C en moyenne. Le nord-est des États-Unis a montré les plus grandes disparités, avec des blocs à faible revenu dans certaines zones urbaines ayant 30 pour cent de moins de couverture arborée tout en étant 4°C plus chaud que les blocs à haut revenu.

Les chercheurs ont également découvert que les blocs avec une plus grande proportion de personnes de couleur avaient moins de couvert arboré et des températures estivales plus chaudes. Ce lien entre la race et la canopée urbaine s'est maintenu même après avoir pris en compte d'autres facteurs tels que la densité de population et le revenu.

Au total, les blocs à faible revenu ont 62 millions d'arbres de moins que les blocs comparables à revenu élevé. Les chercheurs estiment que cette disparité pourrait être corrigée par un investissement de 17,6 milliards de dollars dans la plantation d'arbres et la régénération naturelle, qui pourrait bénéficier à 42 millions de personnes.

Les auteurs ajoutent :« Nous nous attendions à ce que les quartiers à faible revenu et minoritaires soient moins couverts d'arbres et donc plus à risque lors des canicules estivales, mais nous étions toujours surpris et troublés par l'étendue de cette inégalité des arbres, avec 92% des communautés ayant une couverture arborée plus faible dans les zones à faible revenu que dans les zones à revenu élevé. »