L'icône noueuse du Far West, présentée de manière inquiétante dans les films alors que les flingueurs s'affrontent dans les rues poussiéreuses et que les citadins tremblent derrière les fenêtres à rideaux, est arrivée pendant le week-end et a continué à rouler jusqu'à recouvrir certaines maisons et rues de la banlieue de Salt Lake City.

Mardi, les équipes ont continué à labourer, charger et transporter des carcasses de tumbleweeds tordus et séchés depuis les quartiers du sud de Jordan, dans l'Utah, quatre jours après que des dizaines de plants de la taille d'un ballon de plage aient été rebondis par des vents violents.

"Les gens se sont réveillés samedi matin et on aurait dit que ces immenses murs avaient été érigés en tumbleweed", a déclaré Dawn Ramsey, maire de South Jordan. "Dans certains de nos quartiers, des rues entières étaient complètement bloquées. Elles entouraient les maisons."

La prise de contrôle du sud de la Jordanie par les tumbleweed samedi n'est pas isolée, mais il ne s'agit pas non plus d'un plan diabolique du chardon russe envahissant pour conquérir l'ouest des États-Unis. Au lieu de cela, ces événements sont dus à une combinaison de temps saisonnier humide et sec, au cycle de mort des plantes et aux fortes rafales qui les propulsent.

Originaire du sud-est de la Russie et de l'ouest de la Sibérie, le chardon russe et d'autres plantes similaires auraient été introduits aux États-Unis par des immigrants russes en tant que contaminant dans les graines de lin, selon un programme de réduction du tumbleweed mené par le département de l'agriculture du comté de Los Angeles.

Ils sont au départ des plantes vertes et vivantes qui absorbent l’eau de pluie et poussent. À mesure que le sol sèche, le chardon meurt et se détache de la racine. La balle est ensuite déplacée par le vent et les brises.

"Tout au long de la nuit et tôt le matin, nous avons eu des vents violents", a déclaré Chris Williams, qui vit dans le sud de la Jordanie et a utilisé son drone aérien pour prendre des vidéos et des photos du tumbleweed samedi.

"Ils se rassemblaient partout, sous les voitures, les camions et les remorques", a-t-il expliqué. "Nous avons déjà vu du tumbleweed dans la région (mais) c'était une anomalie."

De nombreuses personnes ont utilisé des pelles pour éliminer les tumbleweed devant leurs maisons, a-t-il ajouté.

"Je ne pense pas que qui que ce soit ait vraiment été blessé", a déclaré Williams, 65 ans. "Je pense toujours que vous pourriez les traverser s'il le fallait. Les Tumbleweeds ne sont pas vraiment lourds."

Brett Chumley est propriétaire de Mom's Diner à Pahrump, Nevada. Pour les visiteurs de la région, la vue d’essaims de tumbleweed est étrange à voir. Chumley a déclaré que pour les résidents de longue date de Pahrump, c'est "juste un événement normal".

"Quand il pleut, les mauvaises herbes poussent comme des fous", a-t-il déclaré. "Avec les pluies des dernières années, nous avons plus de plantes et quand il sèche, elles se séparent."

Comme beaucoup de mauvaises herbes, le chardon se porte très bien dans les zones où le sol a été perturbé, explique Erica Fleishman, professeur à l'Université d'État de l'Oregon et directrice de l'Institut de recherche sur le climat de l'Oregon.

Les endroits où il y a « du pâturage du bétail, de l'agriculture, des sols nus et peu de concurrence avec les plantes indigènes – des terres où ils peuvent bien s'implanter », a déclaré Fleishman.

Peu de travaux ont été réalisés sur les conséquences du changement climatique pour le tumbleweed, a-t-elle ajouté.

Mais "le changement climatique pourrait conduire à davantage de zones de sols secs ou de sols stériles où le tumbleweed pourrait s'implanter", a déclaré Fleishman. "Ils sont hautement inflammables lorsqu'ils sont séchés."

En 2014, des mini-tempêtes de tumbleweeds ont inondé les prairies frappées par la sécheresse dans le sud du Colorado, bloquant les routes rurales et les canaux d'irrigation, et barricadant brièvement des maisons et une école primaire. Certaines parties de Victorville, en Californie, ont failli être ensevelies en 2018 par les grosses boules de mauvaises herbes séchées.

Ramsey a déclaré que trois tempêtes venteuses consécutives en 2021 ont également amené des tumbleweeds dans le sud de la Jordanie, mais l'événement de samedi "était quelque chose à voir".

"Je pense que tous les tumbleweed de tout le comté de Salt Lake se sont retrouvés dans le sud de la Jordanie", a-t-elle déclaré.

Les équipes ont presque terminé le nettoyage mardi après-midi alors qu'environ 13 chargements de tumbleweed dans des bennes à ordures avaient été envoyés dans une décharge. Aucun dommage n'a été signalé.

Les Tumbleweeds sont devenus ancrés dans la culture occidentale des États-Unis et combien de personnes voient le Far West. Ils figurent également en bonne place dans "Tumbling Tumbleweeds", une chanson enregistrée par Sons of the Pioneers dans les années 1930, a déclaré Brooks Hefner, professeur d'anglais à l'université James Madison.

"Cette chanson donne l'une des plus grandes métaphores selon lesquelles le tumbleweed est comme la version d'un vagabond", a déclaré Hefner. "Les paroles identifient le chanteur avec le tumbleweed à la dérive, roulant à travers ces espaces vides occidentaux. Cette dimension visuelle du tumbleweed roulant à travers l'espace désertique est si poétique."

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