La quantité de dioxyde de carbone libérée par le dégel du pergélisol pourrait être plus importante qu'on ne le pensait auparavant en raison d'un processus appelé altération minérale, selon une nouvelle étude réalisée par des écologistes de l'Université de l'Alberta.

L'altération minérale se produit lorsque des minéraux précédemment enfermés dans le pergélisol sont exposés et décomposés en leurs composants chimiques par l'acide sulfurique ou carbonique qui peut exister naturellement dans l'eau.

Plus longtemps, échelles de temps géologiques, l'altération de l'acide carbonique est un contrôle important sur les niveaux de CO2 atmosphérique et le climat, mais dans les bonnes conditions, l'altération par l'acide sulfurique peut dégager une quantité substantielle de CO2.

doctorat candidat Scott Zolkos et son superviseur, U d'A biologiste Suzanne Tank, ont constaté que ces conditions sont répandues dans l'ouest de l'Arctique canadien.

« Nous avons constaté que le dégel rapide du pergélisol sur le plateau Peel dans les Territoires du Nord-Ouest améliore considérablement l'altération minérale, " expliqua Zolkos, l'auteur principal de l'étude. « Parce que l'altération est en grande partie due à l'acide sulfurique dans cette région, l'intensification du dégel du pergélisol pourrait être une source supplémentaire de CO2 dans l'atmosphère."

Les chercheurs ont travaillé avec des scientifiques du Bureau géoscientifique des Territoires du Nord-Ouest pour examiner les enregistrements à long terme de la chimie des rivières de la rivière Peel.

Ils ont découvert que l'altération due à l'acide sulfurique s'est intensifiée avec le dégel régional du pergélisol au cours des dernières décennies, et probablement augmenté la quantité de CO2 rejetée dans l'eau et l'air environnants.

"Tout réchauffement supplémentaire dans l'Arctique, qui se réchauffe deux fois plus vite que le reste de la planète, favorise plus de dégel du pergélisol et pose ainsi des défis importants aux écosystèmes arctiques et mondiaux, " dit Zolkos.

Encore, les effets de cette altération minérale sur le réchauffement climatique restent largement inexplorés, un problème que Zolkos et Tank ont ​​déclaré espérer résoudre.

La recherche - la première à documenter le potentiel de contributions substantielles de CO2 provenant du dégel du pergélisol à l'atmosphère par l'altération des minéraux - a été publiée dans un article intitulé "Mineral Weathering and the Permafrost Carbon-Climate Feedback, " dans Lettres de recherche géophysique .