Après une année d'incendies de forêt meurtriers à travers le monde, le monde brûle à nouveau, du Texas à l'Australie, et dans certaines régions, les incendies s'allument tôt.

La province canadienne de l'Alberta a déclaré le mois dernier que la saison des incendies de forêt avait déjà commencé, bien avant le début habituel du mois de mars. De l'autre côté de la planète, l'Australie-Méridionale a instauré une interdiction de faire des feux en extérieur à la mi-octobre, soit des semaines avant la date habituelle.

Bien que les incendies de fin d'hiver ne soient pas inhabituels dans le Texas Panhandle, l'incendie actuel est le pire de l'histoire de l'État. Dans le reste du Texas, où les conflagrations hivernales sont rares, la saison estivale des incendies de forêt commence plus tôt et s'allonge.

Derrière les nombreux responsables des feux de forêt et de brousse – de la gestion des terres aux lignes électriques tombées en panne – se cache l’ombre du changement climatique. Le réchauffement climatique contribue à créer des conditions chaudes et sèches à des périodes de l’année historiquement plus pluvieuses. Cela complique les efforts du gouvernement pour prévenir les incendies et intensifie la pression sur les services publics d'électricité pour qu'ils renforcent leurs systèmes.

"Le climat est lié aux incendies de nombreuses manières, notamment par des conditions météorologiques extrêmes, mais il influence également les incendies, le carburant, l'humidité et la croissance de la végétation", a déclaré Hamish Clarke, chercheur principal au Flare Wildfire Research Group de l'Université de Melbourne. . "Dans de nombreux cas, cela va rendre les choses bien pires."

L'incendie qui a ravagé les maisons et les ranchs du Texas Panhandle a commencé après une période de sécheresse qui a duré quelques semaines, permettant à l'herbe de sécher. Le 26 février, des vents violents ont balayé la région alors que les températures montaient en flèche. À proximité, Amarillo a affiché un record de 82F (28C) pour cette date.

"Le changement climatique a certainement joué un rôle dans la quantité de chaleur et de sécheresse", a déclaré John Nielsen-Gammon, climatologue de l'État du Texas et professeur à la Texas A&M University.

Dans tout le Texas, le temps restera ensoleillé, sec et venteux pendant le reste de la semaine, a déclaré Frank Pereira, prévisionniste principal du US Weather Prediction Center. Bien que cela ne soit pas suffisant pour déclencher un avertissement d'incendie drapeau rouge, les conditions sèches et venteuses peuvent rendre la lutte contre les incendies plus difficile.

Plus tard dans la semaine, il y a un risque d'averses qui pourraient contribuer à atténuer l'incendie de Smokehouse Creek et d'autres incendies dans le Texas Panhandle.

Dans le Panhandle et dans le reste du sud des Grandes Plaines, il y a deux saisons d'incendies :l'une survient à la fin de l'hiver jusqu'au début du printemps et l'autre pendant les mois d'été, a déclaré Todd Lindley, responsable scientifique et opérationnel du National Weather Service à Norman, Oklahoma.

"Nous constatons une augmentation de la saison des incendies en été", a déclaré Lindley. "Les étés ont été plus chauds au cours des deux dernières décennies, ce qui a entraîné une augmentation correspondante de l'activité des incendies en été, en particulier au Texas et en Oklahoma."

Cette année, El Niño amplifie l’impact d’un climat plus chaud. Le phénomène météorologique, un réchauffement de l'océan Pacifique équatorial, entraîne généralement des conditions plus pluvieuses au Texas et dans le reste du sud des États-Unis. Mais cette année, de manière inhabituelle, certaines tempêtes se sont dirigées vers le nord à travers le Colorado, laissant de l'air chaud et aride à travers le sud-ouest et des vents violents, a déclaré Ryan Truchelut, président du prévisionniste commercial WeatherTiger LLC.

Au nord du Canada, El Niño inquiète les prévisionnistes depuis des mois, car le phénomène entraîne davantage de tempêtes traversant les États-Unis plutôt que plus au nord, coupant ainsi de la neige de vastes étendues de l'ouest du Canada. Au moins 72 % du pays était en sécheresse cet hiver, selon le North American Drought Monitor.

Il y a un an, la saison des incendies de forêt au Canada a commencé tôt et s'est transformée en la pire jamais connue, enveloppant les États-Unis d'une fumée qui a transformé le ciel de New York en orange apocalyptique.

Certains de ces incendies ne se sont jamais éteints. En janvier, un nombre record de « feux zombies » brûlaient encore dans le sol et sous la neige, avec environ 100 incendies en Colombie-Britannique, selon le premier ministre David Eby.

"Nous formons littéralement une armée de pompiers en Colombie-Britannique", a déclaré Eby aux journalistes le 23 février, citant 1 000 candidats au service de lutte contre les incendies de forêt, des accords de location d'avions et d'hélicoptères et des discussions avec l'armée. "Nous sommes simplement profondément inquiets de la situation à laquelle nous sommes confrontés."

Brett L'Espérance est PDG de Dauntless Air, une flotte privée d'avions-citernes monomoteurs qui survolent l'Amérique du Nord pour déverser de l'eau sur les incendies de forêt. Ses équipages se sont rendus au Canada l'année dernière, mais ont également combattu des incendies en Louisiane et en Caroline du Nord, des endroits qui n'avaient pas eu besoin d'avions-citernes auparavant.

Sur tout le continent, « la saison des incendies commence beaucoup plus tôt qu'auparavant et se termine plus tard », a-t-il déclaré.

À des milliers de kilomètres de là, en Australie, El Niño a tendance à assécher de vastes étendues de terre, provoquant davantage d'incendies. Trois années de conditions plus humides ont accéléré la croissance de la végétation avant qu'une période aride record en 2023 n'augmente l'inflammabilité de ce carburant, augmentant ainsi les risques lors d'une saison des feux de brousse qui culmine généralement dans les régions du sud entre décembre et février.

Les autorités de certaines parties de l’État de Victoria ont mis en garde le mois dernier contre les pires conditions depuis les incendies dits de l’été noir de 2019 à 2020, qui ont tué 33 personnes. Des milliers d'habitants ont été évacués la semaine dernière près de la ville régionale de Ballarat alors que les incendies se propageaient sur au moins 22 000 hectares (54 363 acres) de terrain et détruisaient des maisons.

La menace d'incendie devrait persister tout au long de la saison automnale de l'hémisphère sud, avec des risques accrus dans certaines parties du centre et de l'ouest de l'Australie, selon l'AFAC, le conseil national des services d'incendie et d'urgence.

"De toute évidence, il y a tellement de mesures différentes que nous pouvons prendre pour nous préparer et atténuer les risques d'incendie de brousse, mais pour moi, c'est une évidence :ne mettons pas plus de chaleur dans le système", a déclaré Clarke de l'Université de Melbourne. "Nous devons prendre des mesures énergiques contre le changement climatique."

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