Après une année pluvieuse et des efforts pour conserver l'eau dans le Sud-Ouest, les responsables fédéraux affirment que le risque de voir les réservoirs du fleuve Colorado tomber à des niveaux extrêmement bas s'est considérablement atténué au cours des deux prochaines années.

Les plus hauts responsables de l'eau et du climat de l'administration Biden ont déclaré que l'augmentation des niveaux des réservoirs et les efforts de conservation en cours donneront une certaine marge de manœuvre aux gestionnaires de l'eau de la région pour proposer de nouvelles règles à long terme pour résoudre le problème chronique de surallocation du fleuve et l'aggravation de la situation. effets du changement climatique.

"Même avec les prévisions bienvenues de pluie et de neige dans l'Ouest, la situation générale reste la même. Les deux dernières décennies ont culminé avec des conditions de réservoir extrêmement basses", a déclaré le commissaire à la remise en état, Camille Calimlim Touton.

"La crise de sécheresse prolongée est provoquée par les effets du changement climatique, notamment la chaleur extrême et les faibles précipitations", a déclaré Touton. "La réalité est que l'aridification ne fera qu'intensifier les impacts liés à la sécheresse dans le bassin du fleuve Colorado et les communautés qu'il soutient. Nous savons que nous devons nous adapter à cette nouvelle réalité avec des solutions innovantes et durables."

Elle a déclaré que l'administration Biden, en collaboration avec les États, les tribus et les agences de l'eau, avait fait des progrès en aidant à « protéger la durabilité et la stabilité du fleuve Colorado ».

Le débit du fleuve a considérablement diminué depuis 2000, et des recherches ont montré que le réchauffement climatique provoqué par la combustion de combustibles fossiles a aggravé la longue période d'années extrêmement sèches jusqu'en 2022. L'année dernière, cependant, des tempêtes ont recouvert les montagnes Rocheuses d'un manteau neigeux supérieur à la moyenne. , et cette année, les chutes de neige et de pluie dans la région ont été dans la moyenne.

Le niveau d'eau du lac Mead, le plus grand réservoir du pays, a augmenté de près de 29 pieds au cours de l'année écoulée, et le lac près de Las Vegas atteint désormais 37 % de sa capacité.

En amont, à la frontière entre l'Utah et l'Arizona, le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, est rempli à 34 %.

L'année dernière, la Californie, l'Arizona et le Nevada se sont engagés à réduire leur consommation d'eau de 3 millions d'acres-pieds sur trois ans, réduisant ainsi leur consommation d'environ 14 % dans le Sud-Ouest. Les responsables fédéraux ont déclaré que ces efforts de conservation, largement soutenus par des fonds fédéraux, contribuent à augmenter les niveaux des réservoirs.

Les États ont proposé des coupes à court terme pour faire face aux pénuries d’eau jusqu’en 2026, date à laquelle les règles actuelles de gestion du fleuve expireront. Le Bureau of Reclamation a publié son analyse finale des réductions d'eau le 5 mars, affirmant que les mesures ont considérablement réduit le risque d'atteindre des niveaux de réservoir extrêmement bas au cours des deux prochaines années.

Touton a qualifié cela d'étape importante, affirmant que l'administration Biden avait réussi à "éviter la possibilité immédiate que les réservoirs du système du fleuve Colorado… tombent à des altitudes extrêmement basses qui menaceraient l'approvisionnement en eau et la production d'électricité". Elle a déclaré que l'accord sur les mesures à court terme "nous a donné la marge de manœuvre pour nous concentrer sur le long terme".

Le Bureau of Reclamation prévoit d'achever un projet d'examen environnemental des alternatives à long terme aux règles post-2026 d'ici fin 2024, et les responsables fédéraux ont demandé aux représentants de sept États, tribus, districts hydrographiques et autres de présenter des propositions initiales d'ici début mars. .

Les négociations entre les gestionnaires de l'eau de la région se sont toutefois heurtées à des désaccords et ont conduit à des propositions concurrentes. Les participants aux négociations ont déclaré qu'il existe des désaccords entre les trois États du bassin inférieur du fleuve – la Californie, l'Arizona et le Nevada – et les États du bassin supérieur du Colorado, du Wyoming, de l'Utah et du Nouveau-Mexique, les deux camps proposant des propositions distinctes pour réduire la consommation d'eau. selon les nouvelles règles.

Les règles à long terme, qui commenceront à entrer en vigueur en 2027, seront élaborées « de manière collaborative, transparente et inclusive », avec la contribution des États, des tribus et d'autres parties prenantes, a déclaré Laura Daniel-Davis, secrétaire adjointe par intérim du ministère de l'Intérieur. /P>

"Nous sommes déterminés à poursuivre une approche collaborative et consensuelle", a déclaré Daniel-Davis. "Nous ne nous attendons pas à ce que tous les problèmes soient résolus demain entre le bassin supérieur et le bassin inférieur. Mais la réalité est que tout le monde dit la même chose :nous sommes tous engagés en faveur d'une solution à l'échelle du bassin, et nous continuerons à travailler honnêtement et en collaboration sur tous les points de friction majeurs jusqu'à ce qu'un consensus soit atteint."

Elle a déclaré que les responsables fédéraux continueront de participer aux discussions avec les parties prenantes au printemps et à l'été "pour parvenir au plus grand consensus possible". Et dans le cadre des pourparlers, a-t-elle déclaré, l'administration veille à ce que les dirigeants des 30 tribus du bassin du fleuve Colorado « aient une place à la table ».

"L'échec n'est pas une option", a déclaré Daniel-Davis aux journalistes lors d'un point de presse. "Alors que nous envisageons à quoi ressembleront les prochaines décennies de gestion du fleuve Colorado, le ministère de l'Intérieur prend toutes les mesures possibles pour garantir que ce système vital ne s'effondre pas."

Une grande partie de la réduction de la consommation d’eau d’ici 2026 se fera grâce à des accords impliquant des paiements de fonds fédéraux. Les propriétaires fonciers agricoles, les districts hydrographiques, les tribus et les villes reçoivent des paiements à mesure qu'ils réduisent leur consommation d'eau.

Les responsables fédéraux ont déclaré qu'environ les trois quarts des réductions de la consommation d'eau seraient compensés par des fonds disponibles dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures et de la loi sur la réduction de l'inflation. Ils ont déclaré que les investissements fédéraux dans le cadre de 24 accords totalisent à ce jour 670 millions de dollars, avec des participants comprenant le district impérial d'irrigation, la ville de Phoenix et la tribu Quechan, entre autres.

Les responsables du Bureau of Reclamation ont déclaré qu'ils étaient également en pourparlers sur des accords de conservation supplémentaires pour atteindre les réductions prévues jusqu'en 2026.

"L'administration Biden-Harris s'est efforcée de mettre à profit tous les outils et toutes les ressources alors que nous cherchons à la fois à minimiser les impacts de la sécheresse et à élaborer un plan à long terme pour faciliter la conservation et la croissance économique", a déclaré Michael Brain, directeur du ministère de l'Intérieur. Secrétaire adjoint principal à l'eau et à la science.

La dernière série d'accords d'économie d'eau comprend des engagements portant sur près de 400 000 acres-pieds d'eau conservée, avec des contributions provenant du district d'irrigation de Palo Verde en Californie, du district des eaux de Coachella Valley et du district des eaux de Bard.

Les réductions de la consommation d'eau contribueront à laisser des réserves dans le lac Mead, augmentant ainsi les niveaux du réservoir.

Le conseiller national pour le climat de la Maison Blanche, Ali Zaidi, a déclaré que l'administration Biden avait agi rapidement "face à un désastre qui évolue lentement".

"Pour les 40 millions d'Américains répartis dans sept États qui dépendent de cette ressource, le changement climatique n'est pas un problème", a déclaré Zaidi. "La question est :comment pouvons-nous nous unir ? … Comment pouvons-nous, face à cette incroyable crise, en sortir plus forts ?"

Les experts en eau et d'autres observateurs ont appelé à une plus grande flexibilité dans le cadre de gestion du fleuve pour s'adapter aux sécheresses extrêmes et à l'assèchement à long terme provoqué par la hausse des températures.

Certains environnementalistes ont préconisé des mesures plus agressives pour planifier la diminution du débit des rivières, exhortant le gouvernement à envisager de drainer le lac Powell et de démanteler le barrage de Glen Canyon pour restaurer une rivière à écoulement libre en amont du Grand Canyon – une idée soutenue par certains agriculteurs californiens influents.

En réponse à l'examen récemment publié par le gouvernement fédéral du plan de conservation à court terme – appelé déclaration finale supplémentaire d'impact environnemental – les représentants de la Californie, de l'Arizona et du Nevada ont déclaré dans une déclaration écrite commune que le plan « offre la stabilité sur laquelle nous avons besoin de nous concentrer pleinement. des solutions à long terme."

Ils ont noté que la consommation combinée d'eau des trois États l'année dernière était la plus faible depuis 1983, ce qui, selon eux, reflète une "reconnaissance collective que la santé de la rivière est la responsabilité de tous ceux qui en dépendent".

La Californie utilise plus d’eau du fleuve Colorado que tout autre État. Mais en 2023, les livraisons d'eau du fleuve à l'État étaient les plus faibles depuis 1949, a déclaré Adel Hagekhalil, directeur général du Metropolitan Water District de Californie du Sud, qui fournit l'eau utilisée par 19 millions de personnes.

Lui et d'autres ont souligné qu'il y a un an, la Californie était en désaccord avec d'autres États sur les propositions de conservation, et il a été question que les différends juridiques pourraient aboutir devant les tribunaux.

Mais depuis lors, les trois États du bassin inférieur "ont fait le choix de s'asseoir à la table et d'élaborer des solutions réalistes qui pourraient rapidement produire des résultats", a déclaré Hagekhalil.

"Les villes et les fermes de tout l'État travaillent dur pour réduire leur consommation d'eau du fleuve Colorado", a-t-il déclaré. "Ces efforts ont contribué à stabiliser le fleuve Colorado pour l'instant, mais nous devons tous faire davantage."

2024 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.