Deux munitions non explosées ont été repêchées cette semaine dans la rivière Charles, à Needham, dans le Massachusetts.
Un balayage de la rivière par l'équipe anti-bombes de la police d'État et une équipe de plongée sous-marine n'a révélé aucune autre munition.
Au-delà des risques évidents pour la sécurité, les vieilles armes et munitions laissées sous l'eau présentent également des risques environnementaux, explique un expert de la Northeastern University.
Et ils étaient placés là intentionnellement.
"Jusqu'aux années 1970, nous utilisions l'océan pour déverser des objets", explique Loretta Fernandez, professeure agrégée de génie civil et environnemental et de sciences marines et environnementales à Northeastern. "Nous ne réfléchissions pas vraiment à la façon dont les composés contenus dans ces munitions pourraient s'échapper et commencer à se mélanger à l'eau."
Fernandez affirme que même s'il n'existe que des données limitées et non concluantes sur les effets environnementaux des munitions, nous savons qu'elles contiennent des métaux lourds tels que le plomb, le mercure et l'uranium.
"Les métaux eux-mêmes que nous savons sont toxiques", explique Fernandez, qui développe des outils pour mesurer les produits chimiques contenus dans les munitions dans l'environnement.
Les munitions non explosées s'échouent sur les plages, sont ramassées dans les filets de pêche et amènent même les équipes anti-bombes jusqu'à la rivière Charles :un héritage de guerre, de déversements et d'accidents.
"Ils sont là-bas", dit Fernandez. "C'est un peu comme si vous vous promeniez sur la plage et que vous voyiez un morceau de verre de mer violet. Il n'y en a pas partout, mais vous allez le trouver."
En fait, Fernandez affirme que les responsables estiment que des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de tonnes de munitions ont été rejetées dans les eaux côtières; et cela ne compte pas les munitions qui ont été déversées dans les profondeurs de l'océan.
Les munitions délibérément immergées – appelées munitions militaires éliminées – sont désamorcées, ce qui signifie qu'elles ne peuvent pas exploser, explique Fernandez. Mais les munitions non explosées qui peuvent avoir été lancées sur un ennemi, sur un champ de tir ou un site d'essai, ou les munitions qui peuvent être tombées d'un bateau ou coulées lors d'un naufrage, peuvent présenter un risque énorme pour la sécurité.
Il existe également des risques liés aux restes de munitions explosées, par exemple les munitions au plomb.
Cependant, quelle que soit la manière dont elles sont arrivées là-bas, les munitions présentent également un problème dans la mesure où elles se dégradent. Premièrement, de nombreuses munitions sont dotées d’un boîtier en acier contenant du plomb et du mercure. Au fur et à mesure que cela s'échappe et se dégrade, les produits chimiques à l'intérieur sont exposés.
Fernandez dit que ceux-ci peuvent inclure tout, du trinitrotoluène (communément appelé TNT) au gaz moutarde, en passant par les explosifs de la Seconde Guerre mondiale comme le RDX et le HMX, jusqu'à l'uranium et les « munitions insensibles » qui sont plus contemporaines.
Ceux-ci peuvent ensuite se frayer un chemin vers les eaux souterraines, les eaux océaniques et les sédiments du sol.
Ou, comme les pêcheurs l'ont découvert, vous pouvez soulever une boule de gaz moutarde semblable à de la gelée et vous faire gazer à mesure qu'elle se réchauffe dans l'air, ce qui oblige la Garde côtière et d'autres responsables à venir décontaminer votre bateau.
Enfin, il est possible que non seulement les produits chimiques contenus dans les munitions elles-mêmes soient nocifs, mais que les composés qu'elles produisent lors de leur décomposition puissent s'avérer toxiques.
Ces dommages environnementaux potentiels présentent également un dilemme pour l'élimination des ordonnances, ce qui se fait généralement au moyen d'explosions contrôlées et à faible consommation d'énergie.
"L'onde de choc est plus petite, et je suis sûr que si j'étais un phoque, une baleine ou un poisson, j'apprécierais cela", a déclaré Fernandez. "Mais ce que cela fait, c'est qu'il disperse les composants des munitions. … Maintenant, les composants s'infiltrent dans l'eau depuis une zone plus grande."
Alors, si vous tombiez sur des munitions ?
"Restez définitivement à l'écart", dit Fernandez.
Fourni par l'Université Northeastern
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Northeastern Global News news.northeastern.edu.
