Le canal de Panama a évité le pire d'une crise du transport maritime qui menaçait de bouleverser l'économie mondiale, mais au détriment de la vie marine et des réserves d'eau potable du pays d'Amérique latine.

Après avoir imposé des limites strictes au trafic maritime l'année dernière alors que la sécheresse laissait les niveaux d'eau languir, l'Autorité du canal de Panama augmente le nombre de navires pouvant traverser. Grâce aux mesures de conservation, les niveaux d'eau ont baissé d'un peu plus d'un pied pour l'année jusqu'au 12 mars, contre trois pieds au cours de la même période de 2023.

Ces mesures entraînent cependant des effets secondaires. Le canal recycle l’eau des écluses traversées par les navires, au lieu de simplement la rejeter dans l’océan. Cette eau réutilisée devient plus salée et une partie s'infiltre dans le lac Gatún, un lac artificiel qui fait partie du canal et constitue également la plus grande source d'approvisionnement en eau potable du Panama.

Les défis du canal de Panama mettent en évidence à quel point la lutte contre le changement climatique implique des compromis inévitables. Alors que les décideurs politiques prennent des mesures pour limiter les effets du réchauffement climatique, des conséquences inattendues peuvent survenir sur l’environnement et l’économie. Et le temps presse :la sécheresse altère déjà les flux commerciaux mondiaux, créant l'année dernière des points d'étranglement sur le fleuve Mississippi aux États-Unis et sur le Rhin en Europe.

Cette année, le Panama a reçu environ les deux tiers de ses précipitations normales, a déclaré Fred Ogden, ancien professeur de génie civil à l'Université du Wyoming qui a effectué de nombreux travaux dans le pays. Les améliorations apportées au canal ont aggravé la situation, car de nouvelles écluses ont ouvert en 2016 pour accueillir de plus gros navires nécessitant plus d'eau.

Le changement climatique signifie que « les choses évoluent à un rythme qui surprend tout le monde », a déclaré Ogden. L'expansion du canal a "augmenté la probabilité de restrictions en cas de sécheresse. Quand on ajoute une sécheresse à cela, oh mon Dieu. Quel gâchis."

Les faibles niveaux d'eau du canal de Panama et les efforts visant à conserver ce qui reste ont rendu le lac Gatún plus salé. La salinité est au plus haut depuis 2020, lorsque le Smithsonian Tropical Research Institute a commencé à collecter des données, et elle continue d'augmenter, a déclaré Steve Paton, directeur du programme de surveillance physique de l'institut.

La salinité du lac a explosé après l'inauguration du nouveau jeu d'écluses en 2016. Jusque-là, elle était de 0,05 partie pour mille, et avec l'augmentation des flux commerciaux, elle a rapidement augmenté pour atteindre 0,35 partie pour mille il y a quatre ans. Il s'approche à nouveau de ce niveau et l'atteindra ou le dépassera probablement avant le début de la saison des pluies, a déclaré Paton.

L'hydrologue en chef de l'autorité du canal, Erick Córdoba, a déclaré lors d'une interview en novembre que la recherche de nouvelles sources d'eau douce serait essentielle pour garantir que le Panama puisse répondre à la demande croissante de la population, des chargeurs et de l'industrie locale. Un projet consiste à créer un nouveau réservoir dans une vallée fluviale près du lac Gatún pour fournir de l'eau supplémentaire. Le canal cherche également à investir dans davantage de collecte d'eau de pluie pour contribuer à réduire la salinité du lac, a-t-il déclaré.

Dans des circonstances normales, le canal de Panama traite environ 3 % des volumes du commerce maritime mondial et 46 % des conteneurs circulant de l'Asie du Nord-Est vers la côte est des États-Unis. Les goulots d'étranglement au niveau du canal peuvent se répercuter sur l'ensemble de l'économie mondiale, d'autant plus que les attaques des Houthis dans la mer Rouge s'ajoutent aux perturbations de la navigation.

L’année dernière, le phénomène climatique El Niño a conduit à l’une des années les plus sèches jamais enregistrées pour le canal de Panama et l’a contraint à réduire considérablement le transit. Mais El Niño s'estompe désormais, ce qui signifie que la saison des pluies devrait arriver fin avril ou mai, ce qui permettra au canal d'assouplir les limites de navigation. L'autorité autorisera le transit de 27 navires par jour d'ici fin mars, contre 24 actuellement, mais toujours bien en deçà de la capacité de 38 avant la sécheresse.

"La réduction forcée" du nombre de bateaux "a l'effet souhaité, à savoir réduire la consommation totale d'eau", a déclaré Jorge Luis Quijano, consultant et ancien directeur général de l'autorité du canal. "Cependant, il est difficile de prédire si ces changements météorologiques favorables seront suffisants pour garantir le retour à 38 transits par jour plus tard cette année ou l'année prochaine."

Quijano a déclaré que le canal pourrait éventuellement augmenter jusqu'à 30 ou 32 navires par jour après la fin de la saison sèche, puis augmenter progressivement la limite si les précipitations sont favorables. Dans un communiqué du 11 mars, l'autorité du canal a déclaré qu'elle surveillait les niveaux d'eau et qu'elle annoncerait tout changement supplémentaire en temps opportun. Il n'a pas répondu aux demandes de commentaires supplémentaires.

D'autres observateurs sont plus optimistes. Les volumes pourraient revenir à la normale dans trois à cinq mois, a déclaré Julia Junnan Zhao, scientifique principale des données chez Dun and Bradstreet, un fournisseur mondial de données et d'analyses.

Toute augmentation du nombre de navires empruntant le canal sera un soulagement pour les expéditeurs, dont certains ont payé des millions de dollars pour éviter la file d'attente tandis que d'autres ont emprunté des itinéraires plus longs et plus coûteux autour de l'Afrique ou de l'Amérique du Sud.

En attendant, les menaces qui pèsent sur l’eau potable et la vie marine demeurent. La stratégie de recyclage de l'eau de l'autorité du canal pourrait inciter les espèces marines à commencer à voyager entre le Pacifique et l'Atlantique, perturber les environnements côtiers et même décimer les stocks de poissons dont dépendent les communautés du Pacifique et des Caraïbes pour leur alimentation et leur tourisme, a déclaré Paton.

Le poisson-lion est un exemple de ce qui peut mal se passer avec les espèces envahissantes. On soupçonne qu'ils se sont échappés des aquariums le long de la côte est des États-Unis lors d'inondations et de tempêtes et menacent désormais les populations de poissons indigènes du golfe du Mexique et des Caraïbes. Un nouveau couloir d'eau salée pourrait causer des ravages similaires des deux côtés du Panama.

Les signes de ce changement apparaissent déjà. Alors que la salinité croissante réduit la barrière entre les océans, les chercheurs constatent un nombre croissant d'espèces marines dans le lac Gatún, a déclaré Paton.

C'est un exemple des risques auxquels sont confrontés les décideurs politiques lorsqu'ils font face à l'impact du changement climatique sur les réserves d'eau douce. La sécheresse a frappé des régions du monde entier l'année dernière, notamment les Amériques, l'Afrique et la Méditerranée.

Les conditions de travail arides ont « donné un grand signal d'alarme à beaucoup de gens », a déclaré Ogden. "L'avenir ne s'annonce pas brillant en ce qui concerne la régularité des ressources en eau sur lesquelles nous avons pu compter jusqu'à présent."

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