Pensez aux microplastiques, et vous pourriez penser à ceux qui s’accumulent dans les océans du monde. Cependant, ils remplissent également le ciel et l’air que nous respirons. Aujourd’hui, on a découvert que les forêts pourraient agir comme un puits pour ces microplastiques en suspension dans l’air, offrant ainsi à l’humanité un autre service crucial.

Dans une étude récemment publiée dans Environmental Chemistry Letters , un groupe de recherche multi-institutionnel dirigé par le professeur Miyazaki Akane de l'Université des femmes du Japon a utilisé une nouvelle technique pour mesurer les niveaux de microplastiques adhérant aux feuilles des arbres, révélant que les forêts agissent potentiellement comme des puits terrestres pour ces particules.

Les microplastiques ont attiré l’attention du public au cours de la dernière décennie en raison de leurs effets sur l’environnement et la santé humaine. Les microplastiques en suspension dans l'air sont de minuscules particules de plastique (moins de 100 µm) qui sont en suspension dans l'atmosphère et dispersées dans l'environnement, mais on ne sait pas exactement où elles finissent. On sait que les forêts accumulent des polluants atmosphériques, mais leur capacité à capter les microplastiques en suspension dans l'air est mal comprise.

"Nous avons étudié les microplastiques en suspension dans l'air sur les feuilles du chêne Konara dans une petite forêt de Tokyo", explique l'auteur principal de l'étude, Natsu Sunaga. "Nous voulions déterminer une méthode fiable pour analyser les niveaux de ces microplastiques à la surface des feuilles, et déterminer comment exactement les microplastiques en suspension dans l'air sont piégés par les feuilles."

L'équipe a examiné les feuilles de Quercus serrata, une espèce de chêne représentative des forêts japonaises. Pour extraire les plastiques, les feuilles ont été traitées selon trois procédés :lavage à l'eau ultra pure, traitement simultané par ondes ultrasonores et lavage à l'eau ultra pure, et traitement avec une solution alcaline d'hydroxyde de potassium à 10 %.

"Nous avons constaté que les microplastiques en suspension dans l'air s'adsorbent fortement sur la cire épicuticulaire à la surface des feuilles", explique Akane Miyazaki, auteur principal. "En d'autres termes, ces particules s'accumulent lorsqu'elles adhèrent à la surface cireuse des feuilles."

L’équipe a découvert que les deux premiers traitements – rinçage à l’eau ultrapure seule ou en combinaison avec des ondes ultrasoniques – étaient insuffisants pour déterminer avec précision les niveaux de microplastiques en suspension dans l’air sur les feuilles du couvert forestier. Cependant, le traitement à l’hydroxyde de potassium alcalin a éliminé à la fois la cire épicuticulaire et les substances qui y adhèrent, s’avérant être une méthode efficace pour détecter les microplastiques en suspension dans l’air collés à la surface des feuilles. Surtout, des études antérieures utilisant uniquement les deux premières méthodes ont peut-être sous-estimé le nombre de plastiques adhérant à la surface des feuilles.

"Sur la base de nos découvertes, nous estimons que les forêts de Quercus serrata du Japon (~32 500 km ² ) piègent environ 420 000 milliards de microplastiques en suspension dans l'air par an dans leur canopée", déclare Sunaga. "Cela indique que les forêts peuvent agir comme des puits terrestres pour les microplastiques en suspension dans l'air."

On ignore comment l’accumulation de ces microplastiques affectera les écosystèmes forestiers, y compris leurs fonctions et la santé des sols, et cela fera sans aucun doute l’objet de recherches plus approfondies. Pour l'instant, nous savons que les forêts et même les canopées en bord de route pourraient réduire la quantité de plastique pénétrant dans nos poumons, et pour cela nous avons encore une autre raison de remercier les arbres.