Des rivières de lave géantes ont dégringolé lentement mais implacablement vers la mer lundi après l'éruption d'un volcan sur une île espagnole au large du nord-ouest de l'Afrique, avec des évacuations rapides aidant à éviter les victimes.

De longs doigts de lave rouge ardente glissèrent le long des collines avec une fumée blanche s'échappant de leurs bords d'attaque alors qu'ils engloutissaient des maisons, jardins et piscines dans un sillage de destruction à travers la campagne verdoyante.

Un grondement incessant, comme celui d'un avion qui passe au-dessus, venait de la crête voisine de Cumbre Vieja où l'éruption s'est produite dimanche après-midi lorsque deux fissures ont commencé à cracher du magma rouge vif dans l'air et à mettre en mouvement les rivières de lave rougeoyantes.

Les scientifiques surveillaient la zone sur l'île de Palma, dans les îles volcaniques des Canaries, ces derniers jours au milieu de milliers de tremblements de terre pour la plupart de petite taille, et les autorités ont évacué rapidement environ 5, 500 personnes.

La lave a détruit plus de 100 maisons à flanc de colline. L'un d'eux appartenait au couple allemand Matthias et Anette Fuchs, 65 et 64 respectivement.

Ils ont dit qu'ils étaient tombés amoureux de la maison dès qu'ils l'avaient vue pour la première fois. Construit dans le style architectural traditionnel des îles en utilisant des matériaux volcaniques d'éruptions précédentes, le couple l'avait amélioré pendant près de quatre décennies.

"C'était un endroit spécial, nous l'avons vu une fois et nous sommes tombés amoureux, " Anette Fuchs a déclaré à l'Associated Press, racontant comment le couple a organisé de grands dîners pour des amis et des parents en visite. "C'était un paradis."

La lave se déplaçait à 700 mètres (2, 300 pieds) par heure, selon l'Institut de volcanologie des îles Canaries. Les responsables ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce qu'il atteigne l'océan Atlantique au coucher du soleil, où il pourrait provoquer des explosions et produire des nuages ​​de vapeur acide. Les scientifiques surveillant la lave l'ont mesurée à plus de 1, 000 C (plus de 1, 800F).

Autorités de La Palma, où les gens vivent en grande partie de l'agriculture, dit aux gens dans les vastes zones où tombaient des cendres volcaniques de rester à l'intérieur avec leurs portes et fenêtres fermées.

Les scientifiques disent que les coulées de lave pourraient durer des semaines ou des mois, mais le danger immédiat pour la population locale semblait être passé.

Daniel lvarez, propriétaire d'un bar à Las Manchas, l'un des villages les plus proches du volcan, a été évacué avec sa famille dimanche et séjournait à la caserne militaire d'El Fuerte avec quelque 300 autres évacués. Il ne savait pas si la lave avait consumé sa maison.

"Pour l'instant, " il a dit, "on dirait que c'est sûr, mais la lave ouvre de nombreux chemins. Nous avons toute notre vie à l'intérieur (notre maison). Il faudrait recommencer."

Le chef du gouvernement des îles Canaries, Ángel Víctor Torres, a déclaré que les autorités ne s'attendaient plus à d'autres éruptions, ajoutant que le trafic aérien dans la région n'a pas été affecté.

« Il y aura des dégâts matériels considérables, " Torres a déclaré à la radio SER. "Nous espérons qu'il n'y aura pas de blessures corporelles."

Lundi tardif, la lave a commencé à couler d'une nouvelle fissure qui s'est ouverte sur le volcan à la suite d'un tremblement de terre qui a secoué les crêtes de Cumbre Vieja, l'Institut de volcanologie des îles Canaries. Les autorités ont alors ordonné l'évacuation d'un autre quartier et fermé certaines routes. Le nombre de personnes impliquées dans la nouvelle évacuation n'était pas clair dans l'immédiat.

Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez s'est rendu lundi dans la zone touchée après avoir retardé son voyage à New York pour assister à l'Assemblée générale des Nations Unies.

Il a félicité les scientifiques pour avoir surveillé l'éruption, affirmant que leur travail était « fondamental » pour éviter les pertes, et a promis que son gouvernement aiderait les populations locales à reconstruire leur vie.

L'Institut de volcanologie des îles Canaries a signalé l'éruption initiale peu après 15 heures. Dimanche près de l'extrémité sud de l'île, qui a vu sa dernière éruption en 1971.

Un séisme de magnitude 4,2 a été enregistré avant l'éruption, qui a eu lieu dans une zone connue sous le nom de Cabeza de Vaca sur le versant ouest alors que la crête descend vers la côte.

La Palma, avec une population de 85, 000, est l'une des huit îles Canaries. A leur point le plus proche, les îles sont à 100 kilomètres (60 miles) du Maroc.

La dernière éruption de La Palma il y a 50 ans a duré un peu plus de trois semaines. La dernière éruption sur toutes les îles Canaries s'est produite sous l'eau au large des côtes de l'île d'El Hierro en 2011. Elle a duré cinq mois.

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