Ils n'existaient pas il y a un siècle, mais aujourd'hui, les « produits chimiques éternels » PFAS contaminent l'environnement, des eaux souterraines à la neige de l'Antarctique en passant par les œufs de tortues, et l'inquiétude quant à leur éventuelle toxicité grandit.
Les poursuites et les réglementations ciblant les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) se multiplient, la France devenant la dernière juridiction à envisager de nouvelles restrictions strictes sur ces substances à longue durée de vie.
Jeudi, un législateur français présentera un projet de loi pour répondre à ce qu'il appelle « l'urgence » sanitaire posée par l'exposition aux PFAS dans l'environnement.
Largement utilisés dans les objets du quotidien, très durables et très lents à se décomposer, les PFAS ont été détectés dans l'eau, l'air, les poissons et le sol dans les coins les plus reculés du globe.
"Aucun écosystème n'y a échappé", a déclaré Yann Aminot, spécialiste de la contamination de l'environnement à l'Institut français de recherche en sciences de la mer (IFREMER).
Il a passé six ans à examiner des thons des océans Indien et Pacifique, des foies de dauphins du golfe de Gascogne et des échantillons provenant de fermes ostréicoles françaises.
"Je ne pense pas avoir jamais vu un seul échantillon exempt de contaminants perfluorés", a déclaré le chercheur à l'AFP.
Ces molécules, dont la plus connue a donné naissance au Téflon antiadhésif, ont été développées après la Seconde Guerre mondiale pour conférer aux emballages, peintures et revêtements une résistance exceptionnelle à l'eau ou à la chaleur.
Cette qualité même s'est avérée être un problème particulier pour les océans, a déclaré Aminot.
"En tant que composés persistants, qui ne se dégradent pas et sont mobiles, ils finissent dans le milieu marin, qui en fin de compte est toujours le réceptacle de la contamination", a-t-il déclaré.
Une étude publiée en janvier par l'American Chemical Society, une organisation scientifique à but non lucratif, a déclaré que des PFAS avaient été détectés dans l'océan Arctique à une profondeur de 3 000 pieds (914 mètres).
L'IFREMER a récemment examiné l'alimentation de deux poissons (le bar et la sole) dans l'estuaire de la Seine en France et a découvert des PFAS présents tout au long de la chaîne alimentaire.
Du minuscule zooplancton mangé par les coquillages, qui est lui-même consommé par les petits poissons et, finalement, par les plus gros prédateurs, les PFAS se cachaient à chaque étape du processus.
Une étude réalisée en Australie en 2022 a établi la transmission des PFAS des tortues femelles à leur progéniture à naître, tandis que d'autres recherches ont trouvé des traces dans le foie des ours polaires, des oiseaux, des phoques et d'autres animaux.
De nombreuses recherches scientifiques ont démontré la portée omniprésente des PFAS dans la nature, mais les dommages possibles aux personnes et à la planète ont été plus difficiles à établir de manière définitive.
Il y a plus de 20 ans, une étude menée aux États-Unis a conclu qu'une fois à l'intérieur du corps, les PFAS pouvaient atteindre le cerveau des vertébrés et affecter le système nerveux.
Depuis, des études ont montré que l'exposition à certains PFAS (il existe au moins 4 000 composés chimiques dans la famille) peut être liée à de graves effets sur la santé des humains et des animaux.
C'est un sujet d'inquiétude croissante, l'écologiste français et député Nicolas Thierry demandant aux législateurs d'interdire les PFAS à partir de 2025 si des alternatives existent.
L'Union européenne envisage d'interdire globalement les PFAS à l'échelle européenne dès 2026, tandis que la Nouvelle-Zélande interdira leur utilisation dans les produits cosmétiques d'ici 2027.
En avril, un tribunal américain a approuvé un règlement dans lequel le conglomérat 3M a accepté de payer des milliards pour tester et filtrer les PFAS dans l'approvisionnement public en eau.
En février, les régulateurs américains ont déclaré que les matériaux contenant des PFAS ne seraient plus utilisés pour emballer du pop-corn au micro-ondes ou d'autres aliments gras.
Il est difficile d'établir les dommages possibles à long terme de l'exposition aux PFAS si l'on considère un tel kaléidoscope de produits chimiques, dont beaucoup sont des secrets industriels, a déclaré Aminot.
Ceux connus des scientifiques ne sont "que la pointe de l'iceberg", a-t-il déclaré.
Il est essentiel d'examiner l'ensemble du spectre des produits chimiques pour mieux comprendre leur impact sur la nature, a déclaré Pierre Labadie, chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
"Un organisme sauvage n'est jamais exposé à un seul PFAS, mais à un cocktail de PFAS", a-t-il déclaré.
© 2024 AFP
