Une nouvelle recherche du Quinney College of Natural Resources et de l'Institute of Outdoor Recreation and Tourism réalise une étude de cas sur l'un de ces endroits, le parc national de Yellowstone, pour calculer l'excédent de carbone que les visiteurs du monde entier ajoutent à l'atmosphère chaque année en conséquence directe de une visite du parc.

Emily Wilkins et Jordan Smith du ministère de l'Environnement et de la Société et leurs collègues ont exploité les données existantes pour créer un décompte des émissions de carbone générées par une année de visites touristiques au parc national de Yellowstone, une destination populaire qui peut recevoir plus de 4 millions de visiteurs par an. Ils ont estimé que les visites récréatives dans le parc produisent un peu plus d'une mégatonne d'émissions de carbone par an, soit une moyenne de 479 kilogrammes attribuables à chaque visiteur (environ le poids d'un piano à queue).

La majeure partie de ces émissions se produisent avant même qu’un visiteur n’aperçoive un geyser ou une meute de loups errants. Les déplacements vers et depuis l'entrée du parc représentent près de 90 pour cent du total. Cinq pour cent supplémentaires sont produits lorsque les visiteurs se déplacent d'un endroit à l'autre à l'intérieur des limites du parc et quatre pour cent proviennent de l'hébergement pour la nuit. Seulement 1 % du total provient des opérations du parc telles que les centres d'accueil, les musées, les magasins et les restaurants.

Un peu plus d'un tiers des visites à Yellowstone impliquent que quelqu'un prenne l'avion, mais ces voyages particuliers représentaient 72 % des émissions liées aux transports en commun hors du parc.

"Alors que l'industrie du tourisme explore des stratégies pour réduire son impact carbone, cela pourrait être un fruit à portée de main", a déclaré Wilkins, qui travaille maintenant avec l'US Geological Survey. "Les futures campagnes visant à encourager une plus grande proportion de visiteurs venant de régions proches plutôt que d'Europe ou d'Asie, ou encourageant la conduite plutôt que l'avion, pourraient avoir un impact important sur la réduction de ces chiffres d'émission."

Mais il semble que la comptabilité carbone du parc national de Yellowstone soit toujours positive.

"Il est intéressant de noter que les écosystèmes situés à l'intérieur des limites du parc extraient chaque année environ 1,5 mégatonne de carbone de l'atmosphère", a déclaré Smith. "Ainsi, même en tenant compte de l'impact significatif du tourisme, le système présente un avantage net en tant que puits de carbone."

Ce n'est certainement pas le cas pour les petits parcs avec un nombre élevé de visiteurs, a-t-il déclaré.

Cette nouvelle méthode de calcul de l'impact carbone du tourisme dans les parcs nationaux est conçue pour être adaptable et applicable à d'autres parcs et zones protégées, a déclaré Smith, afin d'aider les décideurs à évaluer l'efficacité des stratégies potentielles de réduction des émissions.

Le tourisme n’est pas un acteur léger dans le bilan carbone mondial. D’une certaine manière, le tourisme représentait 8 % des émissions mondiales annuelles de carbone, les États-Unis remportant l’honneur douteux d’avoir l’empreinte carbone totale du tourisme la plus élevée au monde. Et ce nombre devrait augmenter.

Il est important de noter que cette recherche ne constitue pas une analyse politique complète, selon les auteurs. L'écotourisme présente d'autres coûts et avantages qui n'ont pas été pris en compte dans cette recherche particulière. Par exemple, même si le tourisme contribue de manière significative aux émissions de carbone à l'échelle mondiale, les expériences positives et l'éducation dans des parcs comme Yellowstone peuvent potentiellement entraîner des avantages environnementaux indirects, comme l'encouragement de comportements pro-environnementaux chez soi.

"Nous avons vraiment besoin de plus de recherches sur l'effet du tourisme sur le changement climatique et sur l'effet du changement climatique sur le tourisme", a déclaré Wilkins. "Ces sujets ont tous deux des répercussions économiques et environnementales majeures. Les gestionnaires et les décideurs ont besoin d'une perspective plus complète sur la façon dont le tourisme dans les parcs contribue à un système climatique mondial vulnérable."