Les « produits chimiques éternels » invisibles et omniprésents ont été associés à un large éventail d'effets graves sur la santé humaine, ce qui a suscité des appels croissants en faveur de leur interdiction.
Bien qu'il existe des preuves solides qu'au moins un des plus de 4 000 produits chimiques fabriqués par l'homme, appelé PFAS, provoque le cancer, les chercheurs tentent toujours de comprendre pleinement leur impact plus large sur la santé.
Voici ce que nous savons jusqu'à présent.
Les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) sont des produits chimiques synthétiques qui ont été développés pour la première fois dans les années 1940 pour résister à une chaleur intense et repousser l'eau et la graisse.
Depuis, ils ont été utilisés dans une vaste gamme de produits ménagers et industriels, notamment les emballages alimentaires, le maquillage, les tissus antitaches, les casseroles et poêles antiadhésives et la mousse utilisée pour lutter contre les incendies.
Parce que les PFAS mettent extrêmement longtemps à se décomposer (ce qui leur a valu le surnom de « produits chimiques éternels »), au fil des années, ils se sont infiltrés dans le sol et les eaux souterraines, pénétrant ainsi dans notre chaîne alimentaire et dans l'eau potable.
Ces produits chimiques ont désormais été détectés pratiquement partout sur Terre, du sommet du mont Everest jusqu'à l'intérieur du sang et du cerveau humain.
Les deux composés PFAS les plus étudiés ont déjà été interdits ou restreints dans de nombreux pays, bien qu'ils restent détectables dans l'environnement.
L'acide perfluorooctanoïque (PFOA), qui était autrefois utilisé pour fabriquer le revêtement antiadhésif des ustensiles de cuisine en téflon, a été classé en décembre comme « cancérigène pour l'homme » par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC).
L'agence de l'Organisation Mondiale de la Santé a déclaré qu'il existe des « preuves suffisantes » que l'APFO a donné le cancer aux animaux lors d'expériences, ainsi que des « preuves limitées » de cancer des cellules rénales et des testicules chez l'homme.
L'acide perfluorooctane sulfonique (PFOS), autrefois l'ingrédient clé du protecteur de tissu Scotchgard, a entre-temps été jugé « potentiellement cancérigène pour l'homme ».
Il existe des preuves limitées de cancer chez les animaux mais « des preuves insuffisantes concernant le cancer chez les humains », a déclaré le CIRC.
Plus largement, des études observationnelles ont suggéré que l'exposition aux produits chimiques PFAS est associée à un taux accru de cancer, d'obésité, de maladies de la thyroïde, du foie et des reins, à un taux de cholestérol plus élevé, à un faible poids à la naissance, à l'infertilité et même à une réponse plus faible aux vaccins.
Mais de telles recherches observationnelles ne peuvent pas prouver que les produits chimiques causent directement ces problèmes de santé.
Et le niveau de risque peut varier considérablement en fonction du niveau de PFAS auquel les gens sont exposés :on pense que presque tout le monde sur Terre a au moins un peu de PFAS dans son corps.
Selon le CIRC, les personnes les plus exposées à une exposition grave aux PFAS sont les personnes qui travaillent directement avec les produits chimiques lors de la fabrication de produits.
Le niveau exact d'exposition aux PFAS est dangereux pour la santé a fait l'objet d'un débat.
Auparavant, les directives de nombreux pays stipulaient qu'une consommation inférieure à 100 nanogrammes de PFAS par litre d'eau du robinet était suffisante pour protéger la santé.
Mais les États-Unis ont proposé d'abaisser la limite à quatre nanogrammes de PFOA et de PFOS par litre – et l'UE envisage de suivre cet exemple.
L'année dernière, une enquête médiatique a révélé des niveaux de PFAS supérieurs à 100 nanogrammes par litre sur 2 100 sites en Europe et au Royaume-Uni.
Le niveau a dépassé les 10 000 nanogrammes sur 300 sites, selon l'enquête menée par 16 rédactions.
Le fait que de nouveaux composés soient encore en cours de développement complique encore davantage la capacité de la recherche à comprendre les effets des PFAS sur la santé.
À mesure que les fabricants éliminent progressivement les composés identifiés comme potentiellement dangereux, ils les remplacent parfois simplement par un autre membre de la famille des PFAS qui a été moins étudié, ont prévenu les chercheurs.
Elsie Sunderland, chercheuse en environnement à Harvard, a qualifié ce processus de « coup de taupe chimique ».
Les environnementalistes et les experts de la santé du monde entier tirent de plus en plus la sonnette d'alarme sur les produits chimiques éternels.
Jeudi, le député français Nicolas Thierry présentera un projet de loi qui, s'il est adopté, interdirait les PFAS non essentiels en France à partir de 2025.
L'Union européenne envisage également d'interdire les PFAS à l'échelle européenne dès 2026.
Pour les personnes à la maison, il est presque impossible d’éviter de consommer de minuscules quantités de PFAS.
Mais les experts recommandent de réduire le contact avec les ustensiles de cuisine antiadhésifs et les emballages alimentaires résistants à la graisse tels que les emballages de restauration rapide.
Boire de l'eau filtrée ou en bouteille et conserver les restes dans des récipients en verre (et non en plastique) pourrait également aider.
© 2024 AFP
