Les zones humides prospèrent le long des côtes du monde depuis des milliers d'années, jouant un rôle précieux dans la vie des humains et de la faune. Ils protègent les terres des ondes de tempête, empêchent l'eau de mer de contaminer les réserves d'eau potable et créent un habitat pour les oiseaux, les poissons et les espèces menacées.

Une grande partie de cela pourrait disparaître d’ici quelques décennies.

À mesure que la planète se réchauffe, le niveau de la mer augmente à un rythme toujours plus rapide. Les zones humides ont généralement suivi le rythme en se développant vers le haut et en s'infiltrant vers l'intérieur des terres de quelques mètres par an. Mais les routes surélevées, les villes, les fermes et l’élévation croissante des terres peuvent laisser les zones humides sans nulle part où aller. Les projections d'élévation du niveau de la mer pour le milieu du siècle suggèrent que la ligne de flottaison se déplacera 15 à 100 fois plus rapidement que la migration des zones humides n'a été enregistrée.

J'étudie la géologie côtière et les zones humides depuis plus de 40 ans. Les taux d'élévation du niveau de la mer auxquels nous assistons actuellement signifient que des parties des écosystèmes de zones humides côtières actuelles seront perdues au profit de l'océan dans les années et les décennies à venir, à un rythme jamais vu auparavant.

Les plantes des zones humides étaient capables de suivre le rythme dans le passé

La présence de vastes zones humides le long des côtes est en grande partie due au fait que le niveau de la mer est relativement stable depuis des millénaires.

Les plantes des zones humides pourraient facilement s’adapter à de petits changements du niveau de l’océan, car ces changements étaient généralement inférieurs à 1 millimètre par an. Les plantes créent ou emprisonnent naturellement des sédiments, créant ainsi une élévation pour suivre la montée des mers. Les écosystèmes des zones humides sont également aptes à migrer horizontalement et pourraient donc coloniser des zones du littoral qui ont été lentement inondées au fil du temps.

Cependant, le climat mondial a commencé à changer il y a environ un siècle et demi. La combustion de combustibles fossiles dans les usines et les véhicules a émis des quantités croissantes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, augmentant ainsi les températures mondiales. Cela a également réchauffé les océans, provoquant leur expansion et accélérant la fonte des glaciers et des calottes glaciaires. La combinaison de la dilatation thermique de l'eau de mer et de la fonte des glaces terrestres a ajouté du volume à l'océan, provoquant une élévation du niveau de la mer à un rythme toujours plus rapide.

Les données sur le niveau de l'eau recueillies par la National Oceanic and Atmospheric Administration à partir de jauges réparties le long de la côte américaine indiquent que le taux moyen d'élévation du niveau de la mer est désormais d'environ 10 millimètres par an, soit beaucoup plus rapide que par le passé, et il devrait continuer à s'accélérer. Au cours de la seconde moitié du XXIe siècle, les scientifiques s’attendent à une élévation moyenne du niveau de la mer d’environ 30 millimètres par an. C'est 30 fois plus rapide qu'avant la révolution industrielle.

Le niveau de la mer augmente plus vite que les zones humides ne peuvent s'adapter

Les taux d'élévation du niveau de la mer le long des côtes médio-atlantiques et sud-est des États-Unis sont désormais plus rapides que la plupart des communautés végétales des zones humides côtières ne peuvent construire d'altitude.

D’ici quelques décennies, il est très probable qu’une grande partie de ces écosystèmes cruciaux seront noyés. Les zones autrefois occupées par un écosystème de zones humides côtières luxuriantes, vastes et contiguës deviendront, au fil du temps, criblées de petits étangs isolés qui s'agrandissent, s'interconnectent et finissent par se transformer en eau de mer libre.

Une analyse régionale que j'ai récemment menée sur les taux horizontaux publiés de migration des zones humides le long des plaines côtières du centre de l'Atlantique américain et de l'est du golfe du Mexique suggère que les zones humides peuvent se déplacer vers l'intérieur des terres à un rythme annuel mesuré en mètres ou en dizaines de mètres. Cependant, dans les mêmes zones, les vitesses théoriques auxquelles le littoral se déplacera vers l'intérieur des terres, calculées à l'aide des projections du niveau de la mer de la NOAA pour 2050, varient entre 100 et 150 mètres par an. C'est 15 à 100 fois plus rapide que la vitesse de déplacement des zones humides.

Les modèles d’inondation que les scientifiques utilisent généralement pour simuler la résilience des zones humides côtières face à la montée des eaux supposent que les zones humides migreront vers l’intérieur des terres au même rythme que le littoral. À la suite des travaux que j'ai récemment terminés, il semble que les modèles aient surestimé la résilience des zones humides côtières et que les pertes de zones humides au cours de ce siècle seront plus importantes que prévu.

Même dans le cadre des scénarios les plus ambitieux de réduction des émissions de dioxyde de carbone, l’élévation du niveau de la mer continuera probablement de s’accélérer au cours de ce siècle. Cela signifie que la perte des écosystèmes de zones humides tels qu'ils existent actuellement le long de nos côtes se poursuivra pendant des générations à mesure que le climat continue de se réchauffer et que les océans s'élèvent.

3 façons de protéger ces précieux écosystèmes

Alors, que peut-on faire pour sauver nos zones humides côtières ? Quelles actions peuvent être entreprises pour minimiser la perte de ces zones écologiquement et économiquement importantes ?

Premièrement, les gestionnaires des terres pourraient mettre en œuvre des programmes visant à acquérir ou à créer des corridors de conservation adjacents aux zones où existent actuellement des zones humides côtières. Ces paysages non aménagés ou naturels fourniront une voie par laquelle les zones humides pourront se déplacer vers l'intérieur des terres à mesure que le niveau de la mer s'élève.

Deuxièmement, il semble de plus en plus urgent de supprimer les structures construites par l’homme – routes, digues, digues – qui empêcheront l’avancée des zones humides côtières vers les terres.

Un projet en Oregon a réalisé cela en supprimant une digue en terre pour permettre aux zones humides de migrer. Dans le sud de la Floride, des ingénieurs ont surélevé des kilomètres de l'US Highway 41, connue localement sous le nom de Tamiami Trail, entre Miami et Naples pour permettre la reprise des débits d'eau qui avaient été coupés.

Enfin, dans les zones historiquement drainées pour l’agriculture et le contrôle des inondations, les projets de gestion des eaux de surface peuvent restaurer l’écoulement de l’eau douce vers la zone côtière. Dans le sud de la Floride, par exemple, l'eau de pluie dans les Everglades a empêché l'eau salée de pénétrer sous terre, jusqu'à ce que de vastes canaux soient construits pour drainer la région à des fins de développement et d'agriculture. Plusieurs grands projets de gestion de l'eau redirigent désormais l'eau de pluie vers les Everglades pour ralentir l'avancée du panache d'eau salée souterraine, qui peut être mortelle pour les zones humides d'eau douce et les communautés végétales des hautes terres.