Il est rare de ressentir des tremblements de terre dans le nord-est des États-Unis, c'est pourquoi le tremblement de terre de magnitude 4,8 dans le New Jersey qui a secoué des bâtiments à New York et a été ressenti du Maryland à Boston le 5 avril 2024 a suscité de nombreuses questions. Il s’agit de l’un des tremblements de terre les plus violents jamais enregistrés dans le New Jersey, même si peu de dégâts ont été signalés. Un séisme plus petit, d'une magnitude de 3,8, et plusieurs autres répliques plus petites ont secoué la région quelques heures plus tard. Nous avons demandé au géoscientifique Gary Solar d'expliquer les causes des tremblements de terre dans cette région.
Il existe de nombreuses failles anciennes dans cette partie du New Jersey qui s'étendent à travers Philadelphie et le long des Appalaches, et dans l'autre sens, au-delà de New York et dans l'ouest de la Nouvelle-Angleterre.
Il s’agit de fractures où la gravité peut faire glisser la roche d’un côté ou de l’autre, provoquant ainsi des tremblements du sol. Il n'y a pas de mouvement actif des plaques tectoniques dans la région aujourd'hui, mais il y en avait il y a environ 250 à 300 millions d'années.
L’activité sismique dans le New Jersey le 5 avril est similaire au séisme de magnitude 3,8 que nous avons connu en 2023 à Buffalo, New York. Dans les deux cas, les secousses provenaient d'un glissement gravitationnel sur ces anciennes structures.
Bref, les roches glissent un peu sur des fractures abruptes et préexistantes. C'est ce qui s'est passé dans le New Jersey, en supposant qu'il n'y avait pas de déclencheur d'origine humaine.
La magnitude 4,8 est assez grande, en particulier pour le nord-est, mais elle est susceptible d'avoir des effets mineurs par rapport aux effets beaucoup plus importants qui causent des dégâts importants et des pertes de vies humaines.
L'échelle utilisée pour mesurer les tremblements de terre est logarithmique, donc chaque nombre entier est un facteur de 10. Cela signifie qu'un séisme de magnitude 6 est 10 fois plus important qu'un séisme de magnitude 5. Les plus importants, comme le séisme de magnitude 7,4 à Tawian quelques jours plus tôt, sont associés aux marges de plaques actives, là où deux plaques tectoniques se rencontrent.
La vulnérabilité des bâtiments à un séisme de magnitude 4,8 dépendrait de la construction. Les codes du bâtiment dans des endroits comme la Californie sont très stricts parce que la Californie possède un système majeur de failles aux limites des plaques :le système de San Andreas. Le New Jersey ne le fait pas et, par conséquent, les codes du bâtiment ne tiennent pas compte des grands tremblements de terre.
Les tremblements de terre sont en fait assez fréquents dans le Nord-Est, mais ils sont généralement si faibles que peu de gens les ressentent. La grande majorité a une magnitude de 2,5 ou moins.
Les rares grands événements comme celui-ci ne sont généralement pas prévisibles. Cependant, il n’y aura probablement pas d’autres grands tremblements de terre de taille similaire dans cette zone avant longtemps. Une fois que le glissement se produit dans une région comme celle-ci, le problème gravitationnel sur cette ancienne faille est généralement résolu et le système est plus stable.
Ce n’est pas le cas des marges de plaques actives, comme en Turquie, qui a connu des tremblements de terre dévastateurs ces dernières années, ou du bord de l’océan Pacifique. Dans ces zones, les contraintes tectoniques s'accumulent constamment à mesure que les plaques se déplacent lentement, et les tremblements de terre sont dus à un échec d'adhérence.
Cet article, initialement publié le 5 avril 2024, a été mis à jour avec plusieurs répliques plus petites ressenties dans la région.
Fourni par The Conversation
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