Lorsqu'Alice Volpitta a regardé la vidéo de l'effondrement du pont Francis Scott Key et des camions dégringolant dans l'obscurité de la rivière Patapsco, elle a d'abord pensé aux personnes tombées.

Et pendant que son esprit s'emballait, le gardien des eaux du port de Baltimore a pensé à la rivière.

"Qu'est-ce qu'il y a sur ce bateau ?" » a pensé Volpitta, de l'association environnementale à but non lucratif Blue Water Baltimore.

Il s'est avéré que l'énorme porte-conteneurs qui a heurté le pont transportait plus d'un million de gallons de carburant et 4 679 conteneurs d'expédition, dont 56 remplis de matières dangereuses.

Mais, pour la plupart, deux semaines après l'effondrement, les défenseurs de l'environnement poussent un soupir de soulagement.

Les responsables du nettoyage ont maintenu que l'épave ne représentait pas une menace environnementale et ont maintenu les mêmes restrictions existantes en matière de consommation de poisson pour cette section du Patapsco. Ils testent périodiquement l'air et l'eau sur le site de l'effondrement depuis l'épave. Les premières séries d'analyses de l'eau sur le site de l'accident, obtenues par le Baltimore Sun, ne montrent aucune preuve de carburant ou de matières dangereuses s'infiltrant dans la rivière depuis à bord du navire.

"Cela aurait pu être bien pire", a déclaré Bill Dennison, professeur de sciences marines et président par intérim du Centre des sciences environnementales de l'Université du Maryland.

Dans les premiers jours qui ont suivi l'effondrement, les autorités ont signalé un éclat visible au-dessus de l'eau près du navire et les équipages ont déployé des milliers de pieds de barrages de protection. À l'époque, les autorités avaient attribué l'éclat à une éventuelle décharge de carburant suite à la collision.

Dennison, qui a passé du temps au centre de commandement unifié à coordonner la réponse à l'effondrement en tant que conseiller, a déclaré qu'il avait entendu dire que la brillance aurait pu être une petite quantité de "fluide hydraulique provenant du propulseur d'étrave du navire".

"Il s'agit d'une petite fuite très contenue, compte tenu de l'ampleur de ce qui était transporté à bord du navire", a déclaré Dennison. "Ils étaient prêts à partir au Sri Lanka. Ils avaient un plein plein de carburant."

Les responsables du centre de commandement unifié supervisant l'opération de nettoyage et de sauvetage ont refusé de préciser la nature du fluide, mais ont déclaré que "la sécurité des premiers intervenants et la protection de l'environnement sont une priorité" pour la Garde côtière et le centre de commandement.

La crise a été évitée grâce à une combinaison de chance et de conception, a déclaré Stefano Brizzolara, professeur spécialisé dans la conception de navires au département d'ingénierie aérospatiale et océanique de Virginia Tech.

Les navires modernes comme le Dali, un navire battant pavillon de Singapour construit en 2015, placent généralement les réservoirs de carburant à proximité de la salle des machines, située vers la poupe. Les réglementations dictent à quelle distance des côtés et du fond du navire ils peuvent être placés, a-t-il déclaré.

Et depuis que la proue du navire a heurté le pont, le carburant ne s'échappait probablement pas, bien que les tuyaux transportant du liquide lubrifiant dans cette zone aient pu être endommagés, provoquant cet éclat. Et la frappe a également laissé le navire miraculeusement debout.

"C'était un heureux accident pour le navire. Cela aurait pu être pire si c'était peut-être au milieu du navire… d'un seul côté", a déclaré Brizzolara. "Si de grands compartiments étanches avaient été inondés d'eau, le navire aurait pu guérir d'un côté."

Même si les petites fuites se dissipent souvent rapidement, Dennison a imaginé le scénario cauchemardesque d'un déversement massif de carburant lorsqu'il a entendu parler de l'épave.

"Cela aurait couvert tout l'Inner Harbor, Middle Branch, les marais, les pilotis, les zones humides flottantes que l'Aquarium national est en train d'installer", a déclaré Dennison. "De plus, la marée serait descendue dans la baie, et qui sait jusqu'où. Mais on peut supposer que cela aurait pu être dévastateur pour la baie de Chesapeake."

Sur les 56 conteneurs de matières dangereuses à bord du Dali, 14 ont été brisés lors de l'accident, selon le Commandement unifié. Les 56 personnes ont été retrouvées.

"Les matières dangereuses à bord qui se sont déversées depuis 14 conteneurs endommagés ou détruits étaient des piles au lithium métal, des savons, des produits de parfum ou de la résine non spécifiée. Il n'y a aucune menace pour la faune", indique un communiqué du centre de commandement.

"Lorsque vous entendez du savon et du parfum comme contaminants potentiels, vous vous inquiétez pour le savon. Le savon peut ne pas être très sain pour l'environnement. Nous serions donc certainement vigilants si de ce savon ou de ce parfum sortait de ces conteneurs de matières dangereuses", a déclaré Dennison. .

Mais maintenant, au milieu de bons résultats d'échantillonnage, les conseillers et défenseurs de l'environnement ont largement tourné leur attention vers le prochain défi écologique possible, a déclaré Dennison.

"À ce stade, l'attention s'est principalement portée sur les sédiments", a-t-il déclaré.

Déterrer la proue du navire, qui est coincée dans la boue, et soulever le pont tombé du fond de la rivière est certain de soulever beaucoup de sédiments, a déclaré Dennison. Et à mesure que les autorités dégagent les chenaux pour les navires, il est possible qu'ils aient besoin de draguer.

Et enfouis dans ces sédiments se trouvent des contaminants hérités du passé industriel de Baltimore.

À l'ouest du site du pont se trouvent Wagner's Point, Curtis Bay et Hawkins Point, qui abritent de nombreux sites industriels, depuis les quais de charbon jusqu'aux incinérateurs et usines chimiques. À l'est se trouve le terminal maritime Seagirt du port de Baltimore. Et juste au sud-est se trouve Sparrows Point, une terre fortement polluée par plus d'un siècle de production d'acier.

Un site de Bear Creek, près du site du pont, présentait des sédiments tellement pollués par des métaux lourds que l'EPA l'a désigné site Superfund, l'ajoutant à la liste des endroits les plus pollués du pays. Plus tôt cette année, l'EPA a dévoilé des plans de dragage minutieux pour la zone, impliquant des tamis à sédiments, des barrages flottants et une technologie de traitement.

"Dans une opération de dragage typique, ils peuvent déployer des efforts d'atténuation", a déclaré Volpitta. "Ils peuvent utiliser des choses comme des rideaux de dragage pour réduire la quantité de sédiments soulevés… Le problème est que ce type de mesures peut ne pas être approprié, notamment dans le cadre des efforts de sauvetage, car ces rideaux peuvent être enveloppés dans les débris. , des choses comme ça."

Après des séries initiales d'échantillonnage de la rivière visant à détecter la présence de carburant et de matières dangereuses à bord du navire, telles que l'acide des batteries, le ministère de l'Environnement du Maryland a élargi ses tests pour inclure les métaux, « afin d'évaluer si l'une des activités pourrait être à l'origine de contaminants dans la rivière ». le lit doit être remis en suspension", a déclaré le porte-parole Jay Apperson dans un communiqué.

"Sur la base des résultats, qui montrent notamment que les niveaux sont légèrement plus élevés en amont du pont, rien n'indique que les activités affectent ces niveaux", a déclaré Apperson.

En règle générale, le dragage n'a lieu qu'en hiver, afin d'éviter de perturber la flore et la faune sous-marines lorsque les températures se réchauffent. Mais étant donné le moment de l'effondrement, un dragage pourrait être nécessaire par temps chaud, a déclaré Dennison.

Les poissons migrateurs et reproducteurs qui remontent le Patapsco pourraient être affectés par les nuages ​​de sédiments, tout comme les herbes sous-marines, un habitat essentiel pour la vie de la baie. Si l'eau est trop trouble, les herbes n'auront pas assez de lumière pour pousser et atteindre la surface.

En ce qui concerne les crabes et les huîtres, les « cultures de rente » de Chesapeake, la plus grande inquiétude concerne les huîtres, qui sont verrouillées sur place, a déclaré Dennison. Si l’eau est trop trouble, les sédiments pourraient étouffer les mollusques filtreurs. Et au milieu d'un printemps pluvieux, un ruissellement supplémentaire a probablement déjà brouillé les eaux, a-t-il déclaré.

La bonne nouvelle est que la majeure partie de la vie dans la baie ne se déroule pas dans le chenal profond, où se trouve le Dali. Ces canaux ne sont pas connus pour leur faune abondante.

"La vie qui vit au fond de ce canal n'est que des vers", a-t-il déclaré. "La majeure partie de la vie dans la baie de Chesapeake se trouve sur les bords, dans les bas-fonds."

Il y a aussi la question de savoir où iraient les matériaux dragués du site de l’effondrement. Il existe deux installations de confinement des matériaux de dragage à proximité du pont Key.

Volpitta a déclaré qu'elle aimerait voir les matériaux de dragage testés avant qu'ils ne soient amenés aux sites de stockage.

"Je comprends que le dragage devra peut-être se faire rapidement, mais au lieu de simplement faire demi-tour et de placer ces matériaux ailleurs, nous devons les stocker temporairement et les abriter afin qu'ils puissent être correctement testés avant d'être éliminés", a déclaré Volpitta. .

Pour certains résidents des communautés en aval du pont Key dans le comté d'Anne Arundel, notamment Stoney Beach et Riviera Beach, l'effondrement a été suivi d'une « première période de grande peur », a déclaré John Garofolo, un résident de Stoney Beach et intendant du bassin versant.

Le quartier était parfois envahi par des journalistes et des badauds, impatients de voir la dévastation, a-t-il déclaré.

Peu de temps après l'accident, des débris ont commencé à s'échouer sur le rivage, a déclaré Garofolo, qui se promène dans le quartier presque tous les jours. La communauté voit souvent des débris sur sa plage, surtout après des tempêtes ou après l'ouverture des vannes du barrage de Conowingo, a-t-il déclaré. Mais ces débris étaient uniques. Morceaux de bois du pont, gilets de sauvetage et extincteurs.

Les résidents se demandaient, dit-il, si ces choses affluaient vers Stoney Beach, qu'y avait-il d'autre ? Le carburant et les matières dangereuses à bord du navire pourraient-ils également atteindre la communauté ?

Au fur et à mesure que les jours passaient et que les responsables de l'environnement partageaient les bons résultats, cette crainte s'est un peu atténuée, mais Garofolo a déclaré qu'il prévoyait toujours de traiter l'eau avec prudence alors que le printemps se transforme en été.

Pourtant, Grafolo a déclaré :"Je ne nagerais pas dans l'eau, ni ne pêcherais ou ne pêcherais ici moi-même, personnellement, pendant au moins les six prochains mois."

2024 Le soleil de Baltimore.

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