Les Californiens ont tenté de surmonter les extrêmes d'un climat changeant vendredi, alors qu'une vague de chaleur punitive qui a contribué à alimenter des incendies de forêt meurtriers a fait basculer l'État au bord des pannes d'électricité pendant un 10e jour consécutif tandis qu'une tempête tropicale s'est abattue sur le rivage avec la promesse de températures plus fraîches mais également des inondations possibles.

Le changement brusque des conditions a même surpris les accros de la météo.

"C'est peut-être la semaine météorologique la plus inhabituelle et la plus extrême depuis un certain temps en Californie - et cela veut dire quelque chose. Ouf", a écrit Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie à Los Angeles, sur son blog météo occidental.

Alors que les pluies peuvent être les bienvenues dans un état de sécheresse et apporteront un soulagement avec des températures plus normales, des déluges et des vagues de chaleur plus brutales devraient devenir des événements réguliers à mesure que le changement climatique réchauffe la planète et que les catastrophes liées aux conditions météorologiques deviennent plus extrêmes.

"Nous verrons ces vagues de chaleur continuer à devenir de plus en plus chaudes, de plus en plus longues, de plus en plus en proie aux incendies de forêt", a déclaré Jonathan Overpeck, doyen de la faculté de l'environnement et du développement durable de l'Université du Michigan. "Les probabilités de précipitations vraiment intenses augmentent. C'est pourquoi nous nous inquiétons des inondations associées à cet ouragan résiduel."

La Californie n'est que la dernière victime d'une année de vagues de chaleur parfois meurtrières qui ont commencé au Pakistan et en Inde ce printemps et qui ont balayé certaines parties de l'hémisphère nord, notamment la Chine, l'Europe et d'autres régions des États-Unis.

Le changement climatique a également exacerbé les sécheresses, asséché les rivières, intensifié les incendies de forêt et, à l'inverse, entraîné des inondations massives dans le monde entier, car l'humidité qui s'évapore de la terre et de l'eau est retenue dans l'atmosphère, puis redéposée par des pluies intenses.

Les scientifiques hésitent à attribuer un événement météorologique spécifique, tel que l'ouragan Kay, désormais rétrogradé à une tempête tropicale alors qu'il se dirige vers la Californie, au réchauffement climatique. Mais ils disent que les vagues de chaleur sont exactement le type de changement qui deviendra plus courant.

Le soi-disant dôme de chaleur qui a cuit la Californie a été bloqué par une région de haute pression exceptionnelle au-dessus du Groenland, de tous les endroits, qui a essentiellement créé un embouteillage météorologique, a déclaré Paul Ullrich, professeur de modélisation du climat régional à l'Université de Californie, Davis. Cela a empêché le système à haute pression qui forçait l'air chaud au-dessus de la Californie de se déplacer.

Un chapiteau à l'extérieur d'un ancien théâtre dans le quartier chinois de Los Angeles a déclaré :"Satan a appelé. Il veut que son temps revienne."

Les températures ont atteint un niveau record à Sacramento de 116 degrés (46,7 C) mardi. De nombreux autres emplacements ont atteint des records en septembre et encore plus ont établi des records quotidiens.

La chaleur qui a coloré le temps en rouge foncé pendant plus d'une semaine en Californie n'est qu'un aperçu des attractions à venir.

Sacramento, la capitale de l'État, compte environ 10 jours de "chaleur extrême" par an et cela doublera à nouveau d'ici le milieu du siècle. Dans les années 1970, la ville en comptait cinq, dit Ullrich.

"That's pretty much going to be the story for much of the Central Valley and much of Southern California," Ullrich said. "This kind of exponential growth in the number of extreme heat days. If you tie those all together, then you end up with heat waves like we've experienced."

For nine days through Thursday, the vast energy network that includes power plants, solar farms and a web of transmission lines strained under record-setting demand driven by air conditioners.

"If we're going to build a statue to anybody in the West, it will be a Willis Carrier," said Bill Patzert, retired climatologist at NASA's Jet Propulsion Laboratory, about the inventor of the air conditioner. "Really large areas of Southern California would essentially be unlivable without air conditioning."

Air conditioning puts the biggest strain on power sources during a heat wave and operators of the electrical grid called for conservation and warned of the threat of power outages as usage hit an all-time high Tuesday, surpassing a record set in 2006.

The state may have averted a repeat of rolling outages two summers ago by sending a first-ever text alert that blared on 27 million phones urging Californians to "take action" and turn off nonessential power. Enough turned up thermostats, turned off lights or pulled the plug on appliances to avoid power cuts, though thousands of customers did lose power at various times for other reasons.

The West is in the throes of a 23-year megadrought that has nearly drained reservoirs and put water supplies in jeopardy. That, in turn, led to a sharp decrease in hydropower that California relies on when power is in peak demand.

"Part of the country that's getting hit worst is the Southwest and Western United States," Overpeck said. "It is a global poster child for the climate crisis. And this year, this summer, it's really the Northern Hemisphere has been just an unusually hot and wildfire-plagued hemisphere."

The extreme heat helped fuel deadly wildfires at both ends of the state as flames fed on grass, brush and timber already "preconditioned to burn" by drought and then pushed over the edge by the heatwave, Overpeck said.

Firefighters struggled to control major wildfires in Southern California and the Sierra Nevada that exploded in growth, forced thousands to evacuate and produced smoke that could interfere with solar power and further hamper electricity supplies.

Two people were killed in the fire that erupted last Friday in the Northern California community of Weed at the base of Mount Shasta. Two others died trying to flee in their car from a fire in Riverside County that was threatening 18,000 homes.

What remains of the hurricane is expected to bring heavy rains and even flash floods to Southern California from Friday night through Saturday. Strong winds could initially make it difficult and dangerous for firefighters trying to corral blazes, Patzert said.

Heavy downpours could also unleash mudslides on mountainsides charred by recent fires. While several inches of rain could fall, much of it will run off the arid landscape and will not make a dent in the drought.

"It comes at you like a firehose and you're trying to fill your champagne glass," Patzert said. "Everybody's sort of excited, but on Saturday night a lot of people will be saying, 'Yeah, we could have done without that.'" + Explorer plus loin

Two dead, thousands told to flee California wildfire

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