L'impact accéléré de l'humanité sur la vaste étendue sauvage de l'Antarctique s'étend bien au-delà des stations scientifiques et de l'écotourisme le long de ses franges, tant en portée qu'en intensité, les scientifiques ont prévenu mercredi.

Par presque toutes les définitions, L'Antarctique est de loin le continent le plus vierge et le moins pollué de la planète.

Il n'a pas de villes, agricole ou industriel.

Depuis son arrivée sur ses rivages gelés il y a plus de 200 ans, les explorateurs et les scientifiques ont sillonné la calotte glaciaire de plusieurs kilomètres d'épaisseur qui masque sa véritable topographie.

"Nous avons été presque partout, " a déclaré Steven Chown, professeur à l'Université Monash de Melbourne et auteur principal d'une étude sur La nature , le premier à cartographier systématiquement l'empreinte environnementale de l'homme sur la masse continentale la plus au sud de la Terre.

"Mais ces visites sont souvent brèves ou dans des lieux couverts de glace, ", a-t-il déclaré à l'AFP. " Les impacts dans ces zones sont très faibles, négligeable."

Même dans les zones qui ont vu la construction de stations de recherche et un volume croissant de tourisme, les dommages sont limités à moins d'un demi pour cent du territoire du continent.

L'exploitation des ressources minérales est interdite par le Protocole de 1991 sur la protection de l'environnement au Traité sur l'Antarctique.

Ce n'est pas le cas, cependant, signifie qu'aucun dommage n'a été fait, a averti Chown, qui a utilisé les techniques du Big Data pour examiner 2,7 millions d'enregistrements d'activité humaine sur le continent sur deux siècles.

Apportez les formes de vie vibrantes de l'Antarctique dans l'image, et soudain, l'empreinte de l'homme ne semble pas si légère après tout.

Piégeage de l'hydrogène

"Les zones qui ont le moins d'impact humain n'incluent pas une partie de sa biodiversité la plus importante, " expliqua Chown, qui est également président du Comité scientifique de la recherche antarctique.

À la fois, « zones à fort impact humain » :installations de recherche tentaculaires, tourisme — « recoupent souvent des zones importantes pour la biodiversité, " il a dit.

Parmi les zones importantes pour les oiseaux du continent critiques pour les efforts de conservation, par exemple, seulement 16% se trouvent en toute sécurité à l'intérieur des zones que Chown et ses collègues ont identifiées dans des "zones légèrement touchées".

La vie terrestre se trouve principalement dans une douzaine de zones libres de glace qui représentent moins d'un demi pour cent de la surface du continent, environ 45, 000 kilomètres carrés.

Tous ensemble, plus de 2, 000 espèces ont été cataloguées, mais il y en a certainement plus.

« La biodiversité est la base de toute vie, " a déclaré Chown. " Cela nous incite à être de meilleures personnes et à mieux apprécier notre place dans le monde - pensez simplement aux albatros, " il a dit, faisant allusion aux oiseaux marins mythiques qui fascinent les poètes et les explorateurs depuis des siècles.

"La biodiversité antarctique nous aide à comprendre à quoi peut ressembler la vie ailleurs dans l'Univers, " a-t-il ajouté. " Les microbes peuvent vivre en piégeant l'hydrogène gazeux de l'air - remarquable ! "

Des écosystèmes délicatement équilibrés signifient que même des impacts apparemment mineurs - piétinement de la végétation, l'introduction accidentelle d'espèces non indigènes, construction à petite échelle - peut avoir des effets en cascade.

Les aires spécialement protégées couvrent moins de deux pour cent de l'Antarctique, mais comprennent 44 pour cent des espèces identifiées, y compris les oiseaux de mer, les plantes, lichens et invertébrés, selon des recherches antérieures.

© 2020 AFP