Le navire de recherche Roger Revelle effectue des travaux de terrain dans la baie du Bengale. Crédit :Rongali Viswanadham, Institut national d'océanographie, Inde
Chaque été, la mousson d'Asie du Sud transforme certaines parties de l'Inde de semi-arides en terres vertes luxuriantes capables de soutenir l'agriculture. L'infusion annuelle des précipitations et le ruissellement qui en résulte dans le Gange, Brahmapoutre, et d'autres rivières de la région a aussi un tout autre mais non moins dramatique, impact sur la baie du Bengale dans le nord-est de l'océan Indien.
Comprendre comment l'océan interagit avec l'atmosphère est particulièrement important dans cette région, où environ 2,5 milliards de personnes dépendent de la mousson pour leur eau, nourriture, et les moyens de subsistance économiques. En raison de cette dépendance, la région représente également la plus grande population sur Terre à risque de subir les impacts négatifs du changement climatique.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) a révélé qu'une couche d'eau douce à la surface de la baie formée par le ruissellement de la mousson empêche les nutriments d'atteindre la surface de l'océan et peut devenir plus froide que les eaux environnantes en hiver. tout en restant relativement porteur car moins salé.
« Quand vous regardez les images satellites de la région, vous pouvez voir des zones de températures froides à la surface de la mer en hiver, " dit Gualtiero Spiro Jaeger, un étudiant diplômé du programme conjoint MIT-WHOI et auteur principal de l'article publié en ligne le 28 février 2018, dans la revue Avancées scientifiques . "On dirait qu'il fait froid, des eaux riches en nutriments à la surface, mais en fait il n'y en a pas."
Un exemple de filaments de température de surface de la mer froide (bleu vif) dans la baie du Bengale en hiver. Le ruissellement des rivières fraîches du delta du Gange-Bhramaputra est agité par les courants océaniques, les filaments froids à petite échelle apparaissent là où les eaux plus douces et plus salées se rencontrent. Crédit :NASA MODIS
Dans la plupart des régions de l'océan mondial, l'eau de mer qui se refroidit en surface devient plus lourde, coule et mélange les nutriments par le dessous. Le mélange et l'upwelling amènent de l'eau plus fraîche à la surface ainsi que des nutriments pour le phytoplancton, qui constituent la base de la chaîne alimentaire.
Dans le golfe du Bengale, cependant, le ruissellement des rivières contribue à une mince couche d'eau de mer relativement plus fraîche qui supprime en fait le mélange des eaux plus salées plus profondes et empêche les nutriments d'atteindre la surface.
Jaeger dit que cela signifie que les chercheurs doivent être prudents lorsqu'ils interprètent des images satellite de la température de surface de la mer provenant de régions océaniques fortement influencées par le ruissellement d'eau douce et refroidies par l'atmosphère. parce que les zones de températures de surface froides n'indiquent pas qu'une remontée d'eau est en cours.
Les scientifiques récupérant un instrument de profondeur de température de conductivité, l'empêchant de s'écraser contre la coque du navire. Crédit :Rongali Viswanadham, Institut national d'océanographie, Inde
"Bien qu'il soit peu probable que cela ait des implications de grande envergure pour la mousson ou la dynamique climatique, il influence le mouvement de l'eau et des nutriments, " ajoute Jaeger.
L'équipe de recherche a collecté les données utilisées dans l'étude lors d'une expédition dans l'océan Indien à l'hiver 2013. Le travail a été réalisé dans le cadre de l'initiative régionale pluriannuelle d'interaction air-mer, qui se concentre sur l'avancement de la compréhension des moussons et des interactions entre l'océan et l'atmosphère. L'initiative est financée par l'Office of Naval Research et a été menée en collaboration avec le ministère des Sciences de la Terre en Inde.
"C'est une collaboration internationale qui a favorisé les mesures océaniques dans une région qui était très sous-échantillonnée dans le passé, " dit la co-auteur Amala Mahadevan, un scientifique de l'OMSI qui développe des modèles d'évolution des processus océaniques. "Maintenant, en collaboration avec des océanographes indiens, nous réalisons des mesures à haute résolution avec des instruments autonomes et des expéditions à bord de navires sur plusieurs années."
