Des microplastiques ont été trouvés dans les intestins de chaque mammifère marin examiné dans une nouvelle étude sur les animaux échoués sur les côtes britanniques.

Des chercheurs de l'Université d'Exeter et du Laboratoire marin de Plymouth (PML) ont examiné 50 animaux de 10 espèces de dauphins, les phoques et les baleines - et ont trouvé des microplastiques (moins de 5 mm) dans tous.

La plupart des particules (84 %) étaient des fibres synthétiques, qui peuvent provenir de sources telles que les vêtements, filets de pêche et brosses à dents - tandis que le reste était des fragments, dont les sources possibles incluent les emballages alimentaires et les bouteilles en plastique.

"C'est choquant, mais pas surprenant, que chaque animal ait ingéré des microplastiques, " a déclaré l'auteur principal Sarah Nelms, de l'Université d'Exeter et PML.

« Le nombre de particules dans chaque animal était relativement faible (en moyenne 5,5 particules par animal), suggérant qu'ils finissent par traverser le système digestif, ou sont régurgités.

"On ne sait pas encore quels sont les effets des microplastiques, ou les produits chimiques sur et dans ceux-ci, pourrait avoir sur les mammifères marins.

"Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les impacts potentiels sur la santé animale."

Bien que les animaux de l'étude soient morts de diverses causes, ceux qui sont morts de maladies infectieuses avaient un nombre légèrement plus élevé de particules que ceux qui sont morts de blessures ou d'autres causes.

"Nous ne pouvons tirer aucune conclusion définitive sur la signification biologique potentielle de cette observation, " a déclaré le professeur Brendan Godley, du Centre pour l'écologie et la conservation sur le campus Penryn de l'Université d'Exeter à Cornwall.

« Nous sommes aux tout premiers stades de la compréhension de ce polluant omniprésent.

« Nous avons maintenant une référence avec laquelle les futures études peuvent être comparées.

« Les mammifères marins sont des sentinelles idéales de nos impacts sur le milieu marin, car ils vivent généralement longtemps et beaucoup se nourrissent en haut de la chaîne alimentaire. Nos découvertes ne sont pas une bonne nouvelle."

Dr Penelope Lindeque, Chef du groupe de recherche Marine Plastics au Plymouth Marine Laboratory, a déclaré:"Il est déconcertant que nous ayons trouvé du microplastique dans l'intestin de chaque animal que nous avons étudié dans cette étude.

"En effet, d'après nos travaux au fil des ans, nous avons trouvé du microplastique dans presque toutes les espèces d'animaux marins que nous avons examinées; du minuscule zooplancton à la base du réseau trophique marin aux larves de poissons, tortues et maintenant dauphins, les phoques et les baleines.

"Nous ne connaissons pas encore les effets de ces particules sur les mammifères marins. Leur petite taille permet de les expulser facilement, mais s'il est peu probable que les microplastiques soient la principale menace pour ces espèces, nous sommes toujours préoccupés par l'impact des bactéries, virus et contaminants transportés sur le plastique.

"Cette étude fournit plus de preuves que nous avons tous besoin d'aider à réduire la quantité de déchets plastiques rejetés dans nos mers et à maintenir la propreté, des océans sains et productifs pour les générations futures."

Au total, 26 espèces de mammifères marins habitent ou traversent les eaux britanniques.

Les espèces de cette étude étaient :le dauphin à flancs blancs de l'Atlantique, grand dauphin, dauphin commun, phoque gris, marsouin commun, phoque commun, cachalot pygmée, Dauphin de Risso, dauphin rayé et dauphin à nez blanc.

Le papier, publié dans la revue Rapports scientifiques , s'intitule :« Les microplastiques chez les mammifères marins échoués autour des côtes britanniques :ubiquitaires mais transitoires ?