Pendant la pandémie de l'été 2020, plus d'un quart de la population américaine a souffert d'une exposition à la chaleur extrême, selon une nouvelle étude menée par le National Center for Atmospheric Research (NCAR). Les symptômes liés à la chaleur que les gens ont signalés, allant des nausées et des crampes musculaires à des affections plus graves telles que l'évanouissement et la confusion, s'est produit alors que le ralentissement économique et la distanciation sociale ont rendu plus difficile d'échapper aux températures étouffantes.

L'étude a révélé que les personnes les plus vulnérables aux impacts de la chaleur estivale étaient les femmes, ceux dans les ménages à faible revenu ou qui étaient au chômage ou en congé, et ceux qui s'identifient comme hispaniques ou latinos ou d'autres populations non blanches.

L'équipe de recherche a interrogé des milliers de personnes pour déterminer les effets de la chaleur à un moment où des millions d'Américains étaient au chômage et les craintes concernant la propagation du COVID-19 ont conduit les autorités à fermer temporairement les centres communautaires, bibliothèques, et d'autres centres de refroidissement.

« Les deux dangers pour la santé de la chaleur extrême et du COVID-19 se sont croisés d'une manière qui a amplifié les vulnérabilités existantes et mis des millions d'Américains à risque de stress thermique, " a déclaré Olga Wilhelmi, scientifique du NCAR, l'auteur principal. "Les filets de sécurité de la nation se sont avérés très fragiles."

Les enquêtes ont révélé qu'un grand nombre de personnes trouvaient plus difficile que la normale de changer leurs habitudes et d'échapper aux températures élevées, ou d'accéder à de bons soins médicaux. Bien que la plupart des Américains disposent de la climatisation, environ un répondant sur cinq ne pouvait pas climatiser adéquatement sa maison, souvent en raison des coûts élevés de fonctionnement ou d'entretien de leurs climatiseurs.

« Cette étude souligne comment les inégalités sociales et économiques amplifient les risques liés aux aléas environnementaux, " a déclaré le co-auteur Peter Howe, professeur agrégé de géographie à l'Utah State University. "La chaleur est déjà l'un des dangers météorologiques les plus meurtriers aux États-Unis, avec le fardeau le plus lourd sur les populations à faible revenu et marginalisées. Notre travail montre que de nombreuses personnes qui étaient déjà à haut risque de chaleur ont été mises à risque encore plus par les réponses à la pandémie de COVID-19. »

L'étude, qui sera publié dans Lettres de recherche environnementale , a été financé par la National Science Foundation, qui est le sponsor de NCAR. Des scientifiques de l'Utah State University et de l'Université du Colorado-Colorado Springs ont co-écrit l'étude.

Réduction de la productivité du travail, isolement à la maison

Même en temps de non-pandémie, la chaleur extrême pose des risques majeurs pour la santé en provoquant potentiellement une déshydratation et un coup de chaleur ainsi qu'en exacerbant les maladies cardiovasculaires et respiratoires. Ceux qui souffrent de précarité énergétique et ne peuvent pas garder leur maison au frais sont les plus à risque, surtout les personnes âgées ou très jeunes, ou avez des conditions médicales préexistantes.

Pour protéger leurs résidents les plus vulnérables, les gouvernements locaux ont pris des mesures telles que l'établissement de centres de refroidissement désignés pour échapper temporairement à la chaleur et le développement de programmes communautaires qui renforcent les réseaux sociaux et fournissent un soutien aux personnes dans le besoin. Ces stratégies, cependant, ont été minés par les difficultés économiques et l'isolement social associés à la pandémie.

Pour mesurer l'impact de la chaleur sur les Américains lors de la propagation du COVID-19, Wilhelmi et ses collègues ont administré des sondages en ligne à plus de 3, 000 adultes en juillet, Août, et septembre 2020. Ils ont posé des questions sur les perceptions et les expériences de chaleur extrême, symptômes de stress thermique, stratégies pour échapper à la chaleur (y compris utiliser la climatisation et changer les routines pour éviter de surchauffer), et les défis de prendre des mesures de protection pendant la pandémie. Les résultats avaient une marge d'erreur moyenne de 3% avec une probabilité de 95%, ou intervalle de confiance, de saisir correctement la moyenne pour l'ensemble de la population.

Les enquêtes ont révélé que près de 28% des Américains ont déclaré avoir un ou plusieurs symptômes qu'ils pensaient être liés à la chaleur extrême. Près d'un tiers ont exprimé une certaine inquiétude au sujet de la chaleur pendant qu'ils travaillaient, et un sur huit a déclaré avoir diminué sa productivité en travaillant par temps très chaud. Les personnes appartenant au groupe de revenu du ménage le plus faible étaient 68 % plus susceptibles d'éprouver au moins un symptôme de santé lié à la chaleur que celles du groupe de revenu le plus élevé. Par race et ethnie, répondants non blancs, et surtout ceux qui étaient hispaniques/latinos, étaient les plus susceptibles de signaler des symptômes de chaleur.

Géographiquement, ceux du Sud et de l'Ouest étaient les plus susceptibles de signaler des affections liées à la chaleur. L'étude n'en a pas examiné les raisons, mais l'équipe de recherche examine actuellement de plus près les facteurs environnementaux et sanitaires possibles. Wilhelmi a déclaré qu'ils pourraient être liés à la chaleur et à l'humidité du Sud et au manque relatif de climatisation à l'Ouest.

Interrogé sur les effets de la pandémie, plus d'un quart des répondants ont déclaré se sentir isolés à la maison, et plus d'une personne sur cinq a déclaré qu'il était plus difficile que pendant un été moyen de surveiller sa famille et ses amis. Ceux qui avaient trop chaud à la maison ont dit qu'il était difficile d'aller dans un endroit climatisé ou d'obtenir des soins médicaux, et ils étaient également plus susceptibles de dire qu'ils étaient inquiets à propos de COVID-19.

« La pauvreté énergétique est un problème persistant aux États-Unis, et la pandémie a exacerbé les inégalités socio-économiques existantes et a submergé les systèmes d'intervention d'urgence, " dit Wilhelmi. " En regardant vers l'avenir, il est essentiel que le local, Etat, et les fonctionnaires fédéraux disposent des ressources nécessaires pour protéger la santé des plus vulnérables dans une situation à risques multiples. »