Le 4 août 2014, la mine Mount Polley en Colombie-Britannique, au Canada, a fait l'actualité internationale lorsqu'une rupture de barrage a rejeté des millions de mètres cubes de résidus, des sous-produits dangereux des opérations minières, dans le bassin versant. Une grande partie de cette boue toxique s'est déversée dans le lac Quesnel voisin, formant une couche de sédiments fins jusqu'à 15 mètres d'épaisseur sur certaines parties du fond du lac.

Bien qu'elle n'ait fait aucune victime, la catastrophe du mont Polley a été le plus grand déversement de déchets miniers dans un lac jamais enregistré. Depuis, plusieurs études ont examiné son impact sur le bassin versant environnant. Maintenant, Granger et al. rapportent une analyse plus approfondie du devenir à long terme d'environ 38 000 tonnes métriques de sédiments qui sont restés en suspension dans le plus à l'ouest des deux bassins du lac Quesnel un mois après le déversement.

Avec une profondeur maximale de 512 mètres, le lac Quesnel est le troisième lac le plus profond d'Amérique du Nord. Les chercheurs ont analysé les données sur la qualité de l'eau qui avaient été recueillies sur plusieurs sites du lac entre août 2014 et 2020 par plusieurs intervenants, dont les gouvernements provincial et fédéral, l'industrie minière et les établissements de recherche publics.

En appliquant le concept de conservation de la masse, les chercheurs ont découvert que la quantité de sédiments en suspension dans le lac Quesnel est restée anormalement élevée pendant les trois premières saisons civiles après le déversement. Pendant ce temps, certains sédiments ont quitté le bassin ouest du lac via la rivière Quesnel, mais une grande partie des sédiments s'est déplacée contre la direction typique de l'écoulement de l'eau dans le bassin est. Après juin 2015, les niveaux de sédiments en suspension ont fluctué selon le programme de mélange saisonnier typique du lac, atteignant des niveaux plus élevés chaque automne et printemps, mais diminuant régulièrement d'année en année.

Ensuite, les chercheurs ont combiné ces résultats avec un modèle analytique d'un lac simplifié à deux bassins. Les simulations effectuées avec le modèle suggèrent que les concentrations de sédiments en suspension dans le bassin ouest reviendront aux niveaux normaux d'avant le déversement d'ici 2024 environ.

Ces découvertes permettent de mieux comprendre les conséquences de l'accident du mont Polley et pourraient contribuer à éclairer les recherches futures sur l'impact à long terme des catastrophes écologiques.

La recherche a été publiée dans Recherche sur les ressources en eau . + Explorer plus loin

Les contaminants du déversement de résidus du mont Polley continuent d'affecter le lac Quesnel

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergée par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.