Le changement climatique menace les infrastructures hydrauliques des États-Unis, alors que les tempêtes qui s'intensifient inondent les communautés et que les sécheresses assèchent les réserves d'eau douce dans les régions qui ne sont pas préparées.

Les violentes tempêtes qui ont balayé le Sud les 10 et 11 avril 2024 ont illustré certains des risques :à la Nouvelle-Orléans, la pluie est tombée beaucoup plus rapidement car les pompes de la ville ont pu l'évacuer. Une conduite d'eau s'est brisée lors de la tempête près de Hattiesburg, dans le Mississippi. D'autres communautés ont été confrontées à des pannes de courant et à des avis de faire bouillir l'eau pour des raisons de sécurité avant de l'utiliser.

Nous étudions la résilience et la durabilité des infrastructures et constatons une crise croissante, en particulier dans le sud-est des États-Unis, où le vieillissement des systèmes d'approvisionnement en eau et des infrastructures de traitement des eaux pluviales expose davantage de communautés à des risques à mesure que les conditions météorologiques deviennent plus extrêmes.

Pour trouver les meilleures solutions et construire des infrastructures résilientes, les communautés doivent reconnaître à la fois les menaces d'un monde en réchauffement et les obstacles à leur gestion.

À quoi ressemble une crise de l'eau

Les crises de l'eau peuvent être causées par un excès ou un manque d'eau, et elles peuvent mettre à mal les systèmes d'eau potable de manière inattendue.

Pendant une grande partie de la dernière décennie, certaines parties du nord et du centre de l’Alabama ont connu d’importantes sécheresses. De plus, les puits creusés pour fournir de l'eau se sont asséchés, car les nappes phréatiques ont chuté à cause d'une combinaison de sécheresse et de surexploitation.

L'approvisionnement en eau de la Nouvelle-Orléans a été menacé par la sécheresse d'une autre manière en 2023 :l'eau salée du golfe du Mexique s'est infiltrée plus loin que d'habitude en remontant le fleuve Mississippi parce que le débit du fleuve avait ralenti.

Dans le même temps, les pluies torrentielles submergent de plus en plus les systèmes de gestion des eaux pluviales et menacent les approvisionnements en eau potable. À mesure que les températures mondiales augmentent, les océans se réchauffent et cette eau plus chaude fournit plus d'humidité pour alimenter de puissantes tempêtes.

Un exemple de l’extrême gravité de la situation s’est produit à Jackson, dans le Mississippi, une ville de près de 150 000 habitants. Le système d'approvisionnement en eau de Jackson a été en proie à des fuites et à des ruptures de canalisations pendant plus d'une décennie avant 2022, lorsque d'intenses inondations ont submergé le système, laissant la plupart des résidents avec peu ou pas d'eau pendant des jours.

Même avant l'inondation, il avait été conseillé aux habitants de Jackson de faire bouillir leur eau avant de la boire. Les réparations sont actuellement en cours grâce à l'aide de 800 millions de dollars provenant des impôts fédéraux, mais des questions demeurent quant à la manière d'assurer l'entretien du système à l'avenir. La tempête d'avril a de nouveau frappé la région avec des vents dévastateurs, de la pluie et des pannes de courant.

La fragilité des infrastructures hydrauliques vieillissantes est évidente dans de nombreuses communautés. Le rapport sur les infrastructures américaines de l'American Society of Civil Engineers a estimé en 2021 qu'une conduite principale d'eau se brise toutes les deux minutes quelque part aux États-Unis, perdant 6 milliards de gallons d'eau traitée par jour. Les ingénieurs ont attribué à l'ensemble des systèmes d'eau municipaux américains une note de C-moins.

Les infrastructures de protection contre les inondations ont obtenu des notes encore plus basses :les digues et les barrages américains ont tous deux reçu la note D, ainsi qu'un avertissement selon lequel l'expansion du développement signifie que davantage de personnes et de propriétés se trouvent en aval et dépendent des digues et des barrages pour fonctionner.

Défi 1 :De nombreuses parties prenantes ; qui décide ?

L'infrastructure actuelle va des installations physiques aux réseaux électroniques, chacun ayant des besoins, des objectifs, des responsabilités et des vulnérabilités variables face au changement climatique.

De plus, les infrastructures fonctionnent souvent de manière interdépendante. Si un actif tombe en panne, comme un pipeline ou le système informatique qui contrôle une usine de traitement de l’eau, les dommages peuvent se répercuter sur d’autres systèmes. Par exemple, les eaux usées non traitées déversées dans un cours d'eau en raison d'une défaillance du système peuvent affecter l'approvisionnement en eau potable des communautés en aval.

Les problèmes liés à l'eau touchent différents niveaux de gouvernement, de lois et de réglementations, ainsi que d'expertise technique et universitaire, nécessitant des partenariats qui peuvent être difficiles à gouverner. Cela peut mettre en conflit différentes agences gouvernementales à mesure que des différends se développent sur le contrôle et la responsabilité réglementaires, en particulier entre les gouvernements fédéral, étatiques et locaux.

Défi 2 :les décisions passées affectent les choix futurs

Dans de nombreuses régions, les infrastructures hydrauliques construites au fil des siècles ont façonné les décisions de développement ultérieures, les ressources disponibles et les modèles d'utilisation des terres, y compris l'emplacement des nouvelles maisons, des installations de transport et des entreprises.

Aujourd'hui, cette infrastructure pourrait également être menacée par le changement climatique d'une manière que ses développeurs n'auraient jamais imaginée.

Des épisodes de pluies plus intenses ont rendu obsolètes les cartes d’inondations établies de longue date dans certaines régions, et des zones jamais considérées comme à risque d’inondation auparavant sont désormais inondées régulièrement. Cela est particulièrement vrai dans les zones côtières où les tempêtes peuvent s'accompagner de marées anormalement hautes, d'une élévation et d'un affaissement du niveau de la mer.

Défi 3 :Qui paie ?

Les questions relatives à savoir qui paie pour l'amélioration des infrastructures ou qui décide des priorités des projets peuvent également générer des conflits.

Les infrastructures coûtent cher. Un seul projet, tel que le remplacement de conduites d'eau ou d'une installation de traitement, entraînera des coûts de conception et de construction importants, ainsi que des coûts d'entretien et de réparation que de nombreuses communautés les plus pauvres ont du mal à se permettre.

L’American Society of Civil Engineers a estimé en 2021 que la différence entre les investissements dans les infrastructures de tous types nécessaires au cours de la décennie 2020 (5 900 milliards de dollars) et les travaux d’infrastructure planifiés et financés (3 300 milliards de dollars) était de 2 600 milliards de dollars. Il s'attend à ce que le déficit annuel pour les investissements dans l'eau potable et les eaux usées s'élève à 434 milliards de dollars d'ici 2029.

Construire de nouvelles infrastructures résilientes au changement climatique dépasse la capacité financière de nombreuses communautés, en particulier des communautés à faible revenu.

Le gouvernement fédéral a pris des mesures pour accroître son aide ces dernières années. La loi bipartite sur les infrastructures, adoptée en 2021, a autorisé 55 milliards de dollars pour des projets d’eau potable, d’eaux usées, de stockage de l’eau et de réutilisation de l’eau. La loi sur la réduction de l'inflation, adoptée l'année suivante, prévoyait 550 millions de dollars pour aider les communautés défavorisées à réaliser des projets d'approvisionnement en eau.

Mais ces fonds ne comblent pas l'écart, et la pression politique pour réduire les dépenses fédérales rend incertain l'avenir du soutien fédéral aux infrastructures.

Que peuvent faire les communautés ?

Les communautés locales, les États et les agences fédérales doivent réexaminer les menaces croissantes liées au vieillissement des infrastructures dans un monde en réchauffement et trouver de nouvelles solutions. Cela ne signifie pas seulement de nouvelles conceptions techniques :cela implique de penser différemment la gouvernance, la planification et le financement, ainsi que les objectifs sociétaux.

Résoudre les problèmes liés à l’eau peut impliquer de reconstruire les infrastructures à l’abri de la menace ou de construire des défenses contre les inondations. Certaines communautés expérimentent des paysages d'éponges et restaurent des zones humides pour créer des environnements naturels qui absorbent l'excès de pluie afin de réduire les inondations.

Le défi n'est pas seulement de savoir quelle solution technique choisir, mais aussi de savoir comment assumer les responsabilités consistant à fournir de l'eau propre aux Américains alors que le climat continue de changer.