La fumée des incendies de forêt a représenté jusqu'à la moitié de toute la pollution atmosphérique aux petites particules nocives pour la santé dans l'ouest des États-Unis au cours des dernières années, alors que le réchauffement des températures a alimenté des incendies plus destructeurs, selon une étude publiée lundi.

Même si les émissions polluantes ont diminué à partir d'autres sources, notamment les gaz d'échappement des véhicules et les centrales électriques, le montant des incendies a fortement augmenté, ont déclaré des chercheurs de l'Université de Stanford et de l'Université de Californie, San Diego.

Les résultats soulignent la menace croissante pour la santé publique posée par le changement climatique, car il contribue aux incendies de forêt catastrophiques tels que ceux qui ont carbonisé de vastes régions de la Californie et du nord-ouest du Pacifique en 2020. À l'échelle nationale, les incendies de forêt étaient la source de jusqu'à 25 % de la pollution par les petites particules certaines années, les chercheurs ont dit.

« D'un point de vue climatique, les incendies de forêt devraient être la première chose à laquelle nous pensons pour beaucoup d'entre nous aux États-Unis, " a déclaré le maréchal Burke, professeur agrégé de science du système terrestre à Stanford et auteur principal de l'étude.

"La plupart des gens ne voient pas le niveau de la mer monter. La plupart des gens ne voient jamais les ouragans. Beaucoup, beaucoup de gens verront la fumée des feux de forêt dus au changement climatique, " Burke a ajouté. L'étude a été publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

Les chercheurs ont utilisé des images satellites de panaches de fumée et des données gouvernementales sur la qualité de l'air. Les incendies de forêt produisent des panaches de fumée épais avec des particules de pollution microscopiques qui peuvent dériver sur des centaines voire des milliers de kilomètres. L'explosion des incendies ces dernières années a été causée par des températures plus élevées, sécheresse et des décennies de tactiques agressives de lutte contre les incendies qui ont permis aux combustibles forestiers de s'accumuler.

Les experts en pollution de l'air disent que les résidents de la côte ouest et du nord des Rocheuses en particulier devraient s'attendre à ce que les événements majeurs de fumée provenant des incendies de forêt deviennent plus fréquents.

Il ne fait aucun doute que les réglementations sur la qualité de l'air ont aidé à réduire d'autres sources de pollution même si la fumée des incendies de forêt augmentait, dit Loretta Mickley, un chimiste de l'atmosphère à l'Université Harvard. Mais il est difficile de distinguer dans quelle mesure l'augmentation de la pollution par la fumée est due au changement climatique par rapport à l'accumulation de combustibles forestiers, elle a ajouté.

Mickley et des chercheurs de la Colorado State University ont également averti que les incendies peuvent varier considérablement d'une année à l'autre en raison des changements météorologiques, ce qui rend difficile l'identification de tendances sur des périodes relativement courtes telles que la décennie examinée dans la nouvelle étude.

Une analyse AP des données des stations de surveillance gouvernementales a révélé qu'au moins 38 millions de personnes en Californie, Oregon, Washington, L'Idaho et le Montana ont été exposés à des niveaux malsains de fumée d'incendie de forêt pendant au moins cinq jours en 2020. Les grandes villes de l'Oregon ont subi les niveaux de pollution les plus élevés jamais enregistrés.

Les particules de fumée de ces incendies de forêt ont été blâmées pour des problèmes de santé allant de difficultés respiratoires à un pic prévu de décès prématurés, selon les autorités sanitaires et les chercheurs.

Les incendies à travers l'Ouest ont émis plus d'un million de tonnes de pollution particulaire en 2012, 2015 et 2017, et presque autant en 2018.

Les scientifiques qui étudient les problèmes de santé à long terme ont trouvé des corrélations entre l'exposition à la fumée et une diminution de la fonction pulmonaire, système immunitaire affaibli et taux plus élevés de grippe.

La nouvelle étude correspond à des recherches antérieures documentant la proportion croissante de pollution provenant de la fumée des incendies de forêt, dit Dan Jaffe, un expert de la pollution par les incendies de forêt à l'Université de Washington. Jaffe a ajouté que cela soulève également des questions importantes sur la façon de mieux gérer les forêts et le rôle que les brûlages dirigés pourraient jouer.

"Nous avons fait d'énormes progrès pour améliorer la pollution dans ce pays, mais en même temps, nous avons cette autre partie du puzzle qui n'a pas été sous contrôle, " a déclaré Jaffe. "Nous sommes maintenant au point où nous devons réfléchir à la façon de gérer la planète beaucoup plus soigneusement que nous ne l'avons fait."

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.