« La science dont nous avons besoin pour l'océan que nous voulons » :tel est le slogan de la Décennie des Nations Unies pour l'océan (2021-2030), qui vient de tenir sa première conférence à Barcelone, en Espagne. Des scientifiques marins du monde entier, dont moi-même, se sont réunis aux côtés des dirigeants mondiaux pour suivre les progrès de cette mission de dix ans visant à améliorer la santé des océans et la biodiversité marine. Cela implique de trouver des moyens de mieux protéger les fonds marins, dont nous savons encore relativement peu de choses.

Certaines zones de sédiments du fond marin contiennent d’importantes réserves de carbone. Sans une meilleure protection, les perturbations dues aux pratiques de pêche au chalut de fond, par exemple, pourraient libérer une partie de ce carbone stocké dans l'atmosphère.

J'ai participé aux discussions à Barcelone qui ont conduit au lancement d'une nouvelle initiative de planification durable des océans, qui sera coordonnée par Julian Barbière, coordinateur mondial de la Décennie de l'océan. Cela vise à encourager l'engagement en faveur d'une gestion durable de 100 % de la zone maritime sous la juridiction d'un pays.

Une fois cela en place, il est possible de réimaginer le rôle de l'océan dans notre système climatique au sens large et de reconnaître que tous les systèmes naturels marins séquestrent et stockent le carbone dans leurs sols et sédiments.

Je suis ici au nom du programme mondial de la décennie océanique pour le carbone bleu, c'est-à-dire tout carbone stocké dans l'océan. Ce projet est l'un des 50 programmes de l'ONU visant à fournir des solutions transformatrices en sciences océaniques pour le développement durable, reliant les personnes et notre océan. C'est une grande demande.

Mon travail se concentre sur l’extraordinaire capacité des écosystèmes côtiers, tels que les mangroves, les marais salants et les herbiers marins, à séquestrer ou à stocker le carbone organique à des densités inhabituellement élevées. Notre équipe de recherche internationale sur le carbone bleu, composée de chercheurs internationaux de plus de 20 pays, commence à définir les écosystèmes émergents de carbone bleu, tels que les forêts de varech et les sédiments subtidaux, comme solutions pour gérer les crises climatiques et de biodiversité.

Les 360 millions de kilomètres carrés d’océan et de fonds marins, depuis les herbiers marins côtiers jusqu’aux sédiments qui s’accumulent lentement dans les tranchées les plus profondes, sont massivement négligés en tant que précieux réservoir de carbone. Les océans détiennent de vastes réserves de carbone :le mètre supérieur de l'océan en contient environ 2 300 milliards de tonnes.

Les fonds marins ne sont pas une ressource à exploiter sans relâche, mais un réservoir vulnérable de biodiversité mondiale et de carbone qui doit être protégé. Ces écosystèmes hautement productifs, mais vulnérables, ont été grandement affectés par la perte d'habitat et des pratiques destructrices telles que la déforestation des mangroves pour l'aquaculture de crevettes dans le cadre du développement incessant des zones côtières du monde.

Le carbone bleu a un énorme potentiel pour fournir des solutions basées sur les océans pour aider à atténuer le changement climatique et, heureusement, au moins à l'échelle mondiale, ces pertes ont ralenti ces dernières années.

Le potentiel du carbone bleu pour réduire les émissions de gaz à effet de serre est relativement modeste, mais des écosystèmes sains et restaurés ont le potentiel de stocker 2,96 millions de tonnes supplémentaires de carbone par an. Certains pays, comme l'Indonésie, offrent un énorme potentiel en tant que hotspots de carbone bleu où la protection et la restauration de la nature sont une opportunité, tant pour l'environnement que pour les communautés locales.

Les crédits carbone, moyens par lesquels du carbone supplémentaire peut devenir une source de revenus d’investissement dans cette communauté, suscitent de plus en plus d’intérêt. Au large des côtes du Kenya, le projet communautaire Miko Pamojo améliore les bénéfices directs de la restauration des mangroves pour la population locale.

Les écosystèmes de carbone bleu peuvent aider les pays à remplir leurs obligations climatiques et suscitent un intérêt considérable. Cependant, si les nations veulent que ces écosystèmes continuent à fournir toute une gamme de services, nos gouvernements doivent les protéger et, lorsque cela est possible, restaurer les habitats perdus.

La plupart des gouvernements ont été obstinément lents à donner la priorité aux solutions basées sur les océans en bonne place à l’ordre du jour des négociations mondiales sur le climat. Lors de cette conférence, j'ai entendu davantage de personnes, notamment la directrice générale de l'UNESCO, Audrey Azoulay, insister sur la nécessité de protéger et de gérer efficacement nos ressources océaniques.

Les membres des propriétaires traditionnels de la Grande Barrière de corail ont parlé du « pays » dans la perspective d'une relation humaine longue et soutenue avec la nature et sont intimement liés à l'océan. Il existe une reconnaissance et un respect croissants pour ces connaissances autochtones et notre nécessité de les intégrer dans un avenir océanique durable.

Réimaginer le rôle de l'océan

Il est logique de commencer par protéger ces systèmes naturels qui contiennent déjà des réserves de carbone vulnérables :il s'agit d'une gestion raisonnable des risques.

Alors que les nations continuent d'exploiter l'environnement marin pour la pêche, les combustibles fossiles et même les métaux précieux qui sont désormais extraits des fonds marins à certains endroits, il est temps de repenser la valeur de ces vastes réserves naturelles de carbone océanique.

La science spatiale reçoit bien plus de financement que nos océans, mais de vastes zones des profondeurs océaniques mondiales restent largement non cartographiées. La « vie sous l’eau » est de loin l’objectif de développement durable le moins financé des 17 objectifs de développement durable de l’ONU. Cela doit changer grâce à un investissement soutenu et accru dans les sciences océaniques et à une plus grande reconnaissance de la valeur de notre économie bleue, définie par l'ONU comme l'utilisation durable des ressources de l'océan pour la croissance économique, l'amélioration des moyens de subsistance et de l'emploi.

Prendre du recul, faire une pause et préserver ce qui existe déjà dans l’océan peut aider la planète, et nous-mêmes, à renforcer notre résilience et à créer un environnement marin plus sain et plus durable. Les fonds marins constituent la base d'un écosystème océanique interconnecté et agissent comme un important puits mondial à long terme de carbone qui implique l'ensemble de l'océan et ses échanges avec l'atmosphère et le système terrestre au sens large.

Même si les plans avancent enfin dans la bonne direction, d’énormes défis nous attendent. Pour paraphraser Cynthia Barzuna, directrice de l'action océanique 2030 au World Resources Institute, « il n'y a pas d'océan riche sans océan sain ». Le plus grand point à retenir de la conférence de Barcelone est qu'un avenir durable pour les océans dépend d'une vision partagée qui fonctionne pour nous tous et pour la vie marine également.