Mais cela change. Nous avons désormais des crues soudaines beaucoup plus à l'intérieur des terres, comme à Broken Hill en 2012 et 2022 et à Cobar, Bourke et Nyngan en 2022. Les crues soudaines sont celles qui commencent entre une et six heures après la pluie, tandis que les crues fluviales mettent plus de temps à se développer.

Pourquoi? Le réchauffement climatique amplifie les facteurs climatiques qui affectent le lieu et la fréquence des crues soudaines. Partout dans le monde, nous assistons à des pluies intenses sur une courte période, provoquant des inondations, tout comme nous l'avons vu à Dubaï cette semaine.

Nos recherches montrent que les dépressions de la côte Est (des systèmes dépressionnaires intenses transportant d'énormes volumes d'eau) se développent plus au large, à la fois vers le sud et vers l'est.

Cela signifie que ces systèmes, qui apportent habituellement la majeure partie des pluies de la côte est pendant les mois les plus froids, rejettent désormais davantage de pluie en mer. Au lieu de cela, nous voyons de l'air chaud et humide poussé depuis la mer de Corail, provoquant des orages et des inondations beaucoup plus loin à l'intérieur des terres.

Ce mois-ci, un creux côtier le long des côtes du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud et un creux intérieur ont provoqué des inondations inhabituellement étendues, déclenchant des inondations à Sydney ainsi qu'à l'intérieur des terres.

Qu'est-ce qui change ?

Sur les côtes, les crues soudaines extrêmes proviennent de pluies courtes et intenses sur des bassins versants saturés. Pensez aux inondations dévastatrices qui ont frappé Lismore en 2022 et Grantham en 2011.

À l'intérieur des terres, des crues soudaines se produisent lorsque des pluies intenses frappent de petits bassins versants urbains, s'écoulent des routes et du béton et s'écoulent dans les zones basses.

Les inondations d’avril en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland comportaient des éléments des deux. Au début du mois, le courant-jet subtropical a changé de cap, déclenchant une circulation cyclonique plus haut dans l'atmosphère au-dessus de l'intérieur de l'Australie orientale.

Dans le même temps, un creux de basse pression s'est développé dans le bas de l'atmosphère au large de la côte et un autre à l'intérieur des terres, à travers le sud du Queensland et de Nouvelle-Galles du Sud, où ils ont rencontré de l'air chaud et humide entraîné par les vents du nord-est venant d'aussi loin que la mer de Corail. P>

Le résultat a été des pluies extrêmement fortes localisées, qui ont conduit au déversement du barrage de Warragamba et à l'inondation des plaines inondables dans l'ouest de Sydney.

Cet événement inhabituel a été appelé «nor'easter noir», un terme inventé en 1911. Ils sont caractérisés par un creux côtier qui s'approfondit et des systèmes dépressionnaires de niveau supérieur plus à l'ouest, sur l'intérieur des terres de l'est de l'Australie. Ce terme, surtout connu dans la fraternité marine, est devenu moins courant au cours du XXe siècle. Mais il est revenu.

Pourquoi? Le réchauffement climatique modifie la façon dont l'atmosphère circule. À mesure que la température des océans continue d’augmenter, la réserve d’eau chaude des mers de Corail et de Tasmanie s’agrandit. Cela donne naissance à des courants d'air du nord-est, qui canalisent d'épais fronts d'air chaud et humide vers l'intérieur du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud.

Ces systèmes dépressionnaires se produisent plus haut dans l’atmosphère, provoquant des conditions instables propices à la formation d’orages. Et comme ces systèmes se déplacent lentement, de fortes pluies peuvent tomber continuellement sur la même zone pendant plusieurs heures. Dans l’ensemble, c’est une recette parfaite pour les inondations soudaines.

Nous avons vu des systèmes similaires produire des crues soudaines dans les rivières Nepean et Hawkesbury à Sydney en novembre et décembre de l'année dernière, ainsi que dans d'autres régions de l'intérieur de l'Australie orientale.

Est-ce nouveau ? Oui. Entre 1957 et 1990, des crues soudaines ont frappé Sydney 94 fois. Mais pendant cette période, le flux d’air cyclonique rapide dans la haute atmosphère n’était pas connecté au courant-jet. Au lieu de cela, des crues soudaines se sont produites lorsque des circulations lentes de basse pression en altitude ont rencontré des masses d’air chargées d’humidité s’évaporant des océans. Cependant, il n'y avait pas assez d'eau dans l'air à l'intérieur des terres pour déclencher des crues soudaines.

Dans tous les cas, entre 1957 et 1990, les crues soudaines à Sydney n'étaient pas liées à des crues fluviales à formation plus lente sur le système fluvial Nepean-Hawkesbury. Lorsque ces rivières ont été inondées au cours de cette période, elles provenaient de pluies de plus longue durée, moins intenses tombant dans les bassins versants et en grande partie des dépressions de la côte est. Maintenant, nous voyons quelque chose de nouveau.

N'y a-t-il pas toujours eu des crues éclair ?

Les crues soudaines ne sont pas nouvelles. Ce qui est nouveau, c'est l'endroit où ils se produisent. Ces inondations soudaines peuvent désormais se former bien à l'ouest de la Great Dividing Range.

Auparavant, les inondations à l’intérieur des terres avaient tendance à survenir après de longues périodes de pluies généralisées qui saturaient de grands bassins versants. Les crues soudaines à l'intérieur des terres n'étaient pas aussi fréquentes et puissantes qu'au cours des dernières décennies.

Au cours des décennies précédentes, les inondations fluviales intérieures au cours des années de précipitations extrêmes se produisaient lorsque le courant-jet se déplaçant rapidement dans l’atmosphère se trouvait plus au nord. Cela s'est produit fréquemment pendant les mois les plus froids, avec de longues et larges bandes nuageuses soufflées ou associées au courant-jet produisant des pluies généralisées à l'intérieur des terres. Connue sous le nom de « pause d'automne », elle prépare souvent les terres agricoles pour les cultures d'hiver.

Ces dernières années, ces courants d'air cruciaux ont commencé à se déplacer vers les pôles.

Maintenant qu'il se déplace vers le sud, nous avons de l'air de plus en plus chaud au-dessus de l'est de l'Australie intérieure, ce qui peut retenir plus d'humidité et entraîner de fortes chutes, même pendant les mois les plus froids.

Qu'en est-il des fameuses inondations intérieures qui traversent la région anglo-normande du Queensland et remplissent Kati Thanda/lac Eyre ?

Il s’agit de crues fluviales lentes et non de crues soudaines. Les crues soudaines sont souvent limitées aux régions locales. En revanche, les inondations dans la Manche proviennent de fortes pluies de mousson de novembre à avril.

Des rafales de pluie courtes et intenses se généralisent

La tendance que nous observons – davantage d’inondations soudaines dans des endroits inhabituels – ne se produit pas uniquement en Australie. Les zones intérieures, y compris les déserts, sont désormais plus susceptibles de connaître des crues soudaines.

Cette semaine, Dubaï a reçu une pluie d'un an (152 mm) en un seul jour, ce qui a déclenché des crues soudaines et provoqué une perturbation généralisée du transport aérien. D'autres régions des Émirats arabes unis ont reçu encore plus de pluie, avec jusqu'à 250 mm. Dans les régions reculées du sud de l'Australie occidentale, la communauté isolée de Rawlinna a récemment reçu 155 mm de pluie par jour.

C’est précisément ce à quoi nous nous attendons à mesure que le monde se réchauffe. L’air plus chaud peut contenir environ 7 % d’eau en plus pour chaque degré de réchauffement, ce qui renforce les tempêtes normales. Et ces inondations peuvent être suivies de longues périodes sans pluie. L’avenir s’annonce comme celui d’inondations soudaines et de sécheresses soudaines.