Les prévisionnistes prédisent une « triple La Niña » cette année. Ce sera le troisième hiver consécutif que l'océan Pacifique sera dans un cycle La Niña, ce qui ne s'est produit que deux fois auparavant dans les records remontant à 1950.

De nouvelles recherches menées par l'Université de Washington offrent une explication possible. L'étude, récemment publiée dans Geophysical Research Letters , suggère que le changement climatique favorise, à court terme, La Niñas.

"L'océan Pacifique oscille naturellement entre les conditions El Niño et La Niña, mais nos travaux suggèrent que le changement climatique pourrait actuellement peser les dés vers La Niña", a déclaré l'auteur principal Robert Jnglin Wills, chercheur à l'UW en sciences atmosphériques. "À un moment donné, nous nous attendons à ce que les influences anthropiques ou d'origine humaine inversent ces tendances et donnent le dessus à El Niño."

Les scientifiques espèrent prédire la direction de ces tendances climatiques à long terme de type El Niño ou La Niña afin de protéger la vie humaine et les biens.

"C'est une question importante au cours du prochain siècle pour les régions qui sont fortement influencées par El Niño, qui comprend l'ouest de l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Asie de l'Est et du Sud-Est et l'Australie", a déclaré Wills.

Les événements El Niño et La Niña ont des impacts de grande envergure, affectant les régimes de précipitations, d'inondations et de sécheresse autour du Pacifique. Un hiver La Niña a tendance à être plus frais et plus humide dans le nord-ouest du Pacifique et plus chaud et plus sec dans le sud-ouest des États-Unis. D'autres effets mondiaux incluent des conditions plus sèches en Afrique de l'Est et des conditions météorologiques plus pluvieuses en Australie, en Indonésie, en Malaisie et aux Philippines.

Savoir à quoi s'attendre à l'avenir aide les communautés à se préparer aux conditions météorologiques potentielles de la saison à venir et des années à venir.

On s'attend à ce que le réchauffement climatique favorise El Niños. La raison en est que l'eau froide et profonde qui monte à la surface de la mer au large de l'Amérique du Sud rencontrera de l'air plus chaud. Quiconque a transpiré sait que l'évaporation a un effet rafraîchissant, de sorte que l'océan plus froid au large de l'Amérique du Sud, qui a moins d'évaporation, se réchauffera plus rapidement que l'océan plus chaud au large de l'Asie. Cela diminue la différence de température à travers le Pacifique tropical et allège les vents de surface soufflant vers l'Indonésie, comme cela se produit pendant El Niño. Les relevés climatiques passés confirment que le climat ressemblait davantage à El Niño pendant les périodes plus chaudes.

Mais alors que l'atmosphère terrestre s'est réchauffée au cours des dernières décennies, la nouvelle étude montre une tendance surprenante dans l'océan tropical. Les auteurs ont examiné les températures à la surface de l'océan enregistrées par des mesures basées sur des navires et des bouées océaniques de 1979 à 2000. L'océan Pacifique au large de l'Amérique du Sud s'est en fait légèrement refroidi, ainsi que les régions océaniques plus au sud. Pendant ce temps, l'océan Pacifique occidental et l'océan Indien oriental voisin se sont réchauffés plus qu'ailleurs. Aucun de ces phénomènes ne peut être expliqué par les cycles naturels simulés par les modèles climatiques. Cela suggère que certains processus manquants dans les modèles actuels pourraient en être responsables.

Le résultat de ces changements de part et d'autre du Pacifique tropical est que la différence de température entre le Pacifique oriental et occidental a augmenté, les vents de surface soufflant vers l'Indonésie se sont renforcés et les gens connaissent des conditions typiques des hivers La Niña. L'étude se concentre sur les modèles de température à la surface de l'océan. Trente ans de données, c'est trop court pour étudier la fréquence des événements El Niño et La Niña.

"Les modèles climatiques obtiennent toujours des réponses raisonnables pour le réchauffement moyen, mais il y a quelque chose dans la variation régionale, le schéma spatial du réchauffement dans les océans tropicaux, qui est faux", a déclaré Wills.

Les chercheurs ne savent pas pourquoi ce schéma se produit. Leur travail actuel explore les processus climatiques tropicaux et les liens possibles avec l'océan autour de l'Antarctique. Une fois qu'ils sauront ce qui est responsable, ils pourront peut-être prédire quand cela finira par basculer en faveur d'El Niños.

"S'il s'avère que ce sont des cycles naturels à long terme, nous pouvons peut-être nous attendre à ce qu'ils changent dans les cinq à 10 prochaines années, mais s'il s'agit d'une tendance à long terme due à certains processus qui ne sont pas bien représentés dans les modèles climatiques , alors ce serait plus long. Certains mécanismes ont un changement qui se produirait au cours des prochaines décennies, mais d'autres pourraient prendre un siècle ou plus », a déclaré Wills.

L'étude a été menée avant l'annonce du potentiel triple La Niña de cette année. Mais Wills est prudent lorsqu'il s'agit de déclarer victoire.

"Ces changements d'une année à l'autre sont très imprévisibles et il est important de ne pas trop s'attarder sur une année individuelle - cela n'ajoute pas beaucoup de poids statistique", a déclaré Wills. "Mais je pense que c'est quelque chose que nous devrions surveiller dans les prochaines années."

Les co-auteurs de l'étude sont Kyle Armor et David Battisti à l'UW; Yue Dong, chercheuse postdoctorale à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty qui a effectué le travail dans le cadre de sa recherche doctorale à l'UW ; et Cristian Proistosescu de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. + Explorer plus loin

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