Le fait qu'il y ait souvent peu ou pas de réflexion consciente impliquée dans la préparation quotidienne des aliments signifie que les ingrédients qui doivent être utilisés avant leur date de péremption sont souvent laissés de côté.

Dans une recherche que mes collègues et moi avons récemment publiée dans Scientific Reports , nous avons constaté que surmonter ce comportement habituel est essentiel pour réduire le gaspillage alimentaire. Voici comment procéder.

Chaque année, 1,3 milliard de tonnes de nourriture sont gaspillées dans le monde. Cela équivaut à un tiers de toute la nourriture produite pour la consommation humaine.

Rien qu'au Royaume-Uni, les ménages ont gaspillé 6,4 millions de tonnes de nourriture entre 2021 et 2022. En tenant compte de l'énergie fossile utilisée pour cultiver et récolter cette nourriture, ainsi que des gaz à effet de serre libérés lorsqu'elle pourrit dans les champs ou les décharges, ce gaspillage équivaut à 18 millions de tonnes d'émissions de CO₂.

Le gaspillage alimentaire nuit à l’environnement, mais réduire la quantité de nourriture produite pour ensuite être jetée peut réduire la faim. Cela pourrait également permettre à la planète d'économiser plus de 120 milliards de dollars par an (96 milliards de livres sterling), soit environ 700 livres sterling par an et par foyer.

Nous avons mesuré les déchets de fruits et légumes de 154 ménages à travers le Royaume-Uni pendant une période initiale de six semaines. Les fruits et légumes font partie des aliments les plus gaspillés. Cela peut être dû au fait que les supermarchés vendent souvent ces ingrédients en gros ou au fait que les gens qui les achètent ont parfois envie de quelque chose de moins sain et de plus pratique à préparer lorsque vient le temps de cuisiner.

Au cours de ces six semaines, la moitié des participants ont été invités à enregistrer quels fruits et légumes frais ils avaient achetés et quand leurs achats devaient être utilisés conformément à l'étiquette sur l'emballage, ainsi qu'aux directives fournies par les chercheurs.

Dans chacune de ces maisons, la bûche était placée sur le réfrigérateur pour rappeler quotidiennement ce qu'il fallait utiliser chaque jour pour éviter le gaspillage. Les participants recevaient également des SMS quotidiens leur rappelant de vérifier leur journal alimentaire et d'ajouter tous les fruits et légumes nouvellement achetés.

L'autre moitié des ménages impliqués dans cette expérience ont simplement mesuré leurs déchets alimentaires à la fin de chaque semaine, sans aucun rappel d'utiliser les produits frais dont ils disposaient.

Nous nous attendions à ce que la moitié des ménages recevant des rappels réduisent leurs déchets plus efficacement. En fait, il n'y avait qu'une petite différence entre les deux groupes. Mais nous avons constaté que le simple fait de mesurer les déchets de produits frais rendait tous les ménages plus susceptibles de réfléchir à ce qu'ils gaspillaient.

Cela ressort clairement des diverses réponses des participants. En participant à l'étude, les participants ont également eu le sentiment qu'ils pouvaient contrôler la quantité de nourriture qu'ils jetaient.

Il semble que le simple fait de demander aux gens de mesurer leurs déchets alimentaires chaque semaine pendant six semaines déclenche un processus de réflexion qui guidera leur comportement à l'avenir.

Le gaspillage alimentaire sur le cerveau

Nos découvertes peuvent sembler évidentes, mais elles sont bien plus nombreuses.

Nous avons constaté que dans tous les ménages, la réduction des déchets de produits frais était en moyenne de 108 grammes par semaine. Cela a duré six mois après la fin de l'expérience.

L’expérience consistant à mesurer le gaspillage alimentaire chaque semaine au cours de l’expérience a semblé inculquer une attention particulière au gaspillage alimentaire, ce qui signifie que les participants jetaient encore moins six mois plus tard. Il est intéressant de noter que seule une courte période d'effort conscient est nécessaire pour encourager des changements de comportement durables.

Les recherches sur la psychologie du gaspillage alimentaire ont tendance à se concentrer sur les nudges, qui sont des actions subliminales visant à modifier les comportements, comme les menus conçus pour mettre en avant les options à base de plantes. Il n'est pas clair si de telles méthodes, qui contournent l'esprit conscient, fonctionnent à long terme.

Notre étude suggère qu’il faut réfléchir pour modifier les habitudes. Mais la bonne nouvelle est que nous avons découvert que les gens n'avaient qu'à penser à réduire le gaspillage alimentaire pendant une courte période pour prendre l'habitude durable de réduire la quantité de nourriture qu'ils jettent.

La plupart des gens ont une vie bien remplie et n’ont tout simplement pas la capacité mentale de se consacrer à chaque jour. Les stratégies de réduction du gaspillage alimentaire qui ne nécessitent qu'un engagement mental à court terme sont susceptibles d'être les plus efficaces.

Et même une petite réduction du gaspillage alimentaire domestique peut faire la différence. Notre étude a montré qu’il est relativement facile pour les gens de réduire la quantité de fruits et légumes qu’ils jettent chaque semaine. Si seulement 1 000 personnes pouvaient faire de même, cela permettrait d'économiser plus de 9,5 tonnes de CO₂ par an, soit l'équivalent de 1 140 000 recharges de smartphone.

Penser au gaspillage alimentaire pendant six semaines est un petit prix à payer si le résultat est une différence significative et à long terme pour le bien-être de notre planète.